Donald Trump a ouvert mardi en pleine offensive commerciale mondiale une enquête sur les « effets sur la sécurité nationale » de l'importation de minerais critiques ainsi que les « produits dérivés », comme les smartphones ou les véhicules électriques, selon la Maison Blanche.

Cette enquête est une première étape nécessaire qui pourrait permettre au président américain de publier un décret imposant des droits de douane sur ces produits s'il est démontré que leur volume d'importation représente un risque pour la sécurité nationale.

Les importations visées par cette enquête rassemblent les minerais dits « critiques », comme le cobalt, le lithium et le nickel, les terres rares ainsi que les produits dont une partie de la fabrication nécessite l'utilisation de ces ressources, comme les smartphones, les véhicules électriques, les batteries et les éoliennes. Selon un décret diffusé mardi par la Maison Blanche, l'industrie américaine est « dépendante de sources étrangères » qui « sont exposées à des chocs graves, durables » pour son approvisionnement en minerais.

« Si les Etats-Unis perdent l'accès aux minerais critiques transformés provenant de sources étrangères, la base industrielle commerciale et de défense des Etats-Unis » pourrait subir « des pénuries importantes », est-il mentionné dans ce décret signé par Donald Trump. Le ministère du Commerce aura jusqu'à 180 jours pour rendre sa copie au président américain.

Lundi, une enquête avait déjà été ouverte selon le même modèle par ce ministère concernant cette fois l'importation de produits pharmaceutiques et de semi-conducteurs. Ce processus est fondé sur une loi de 1962, qui n'avait quasiment jamais été utilisée avant Donald Trump, durant son premier mandat, pour justifier l'imposition de taxes sur les importations d'acier et d'aluminium.

Le président américain a de nouveau eu recours à cette loi, connue sous le nom d'article 232, pour réintroduire mi-mars des droits de douane de 25% sur l'acier et l'aluminium ainsi que sur l'automobile. Donald Trump a fait des droits de douane la pierre angulaire de sa politique économique ainsi qu'un outil diplomatique majeur afin d'obtenir des concessions des autres pays.