« Bonne surprise » sur le front de l'inflation aux Etats-Unis dans un océan de doutes

Les derniers chiffres de l'inflation publiés mercredi aux Etats-Unis ont été meilleurs qu'attendu, la première salve de surtaxes sur les produits chinois n'ayant pas entraîné de surcoûts pour les consommateurs. L'indice des prix à la consommation - mesurant l'évolution d'un panier de biens et services - a augmenté en février de 2,8% en rythme annuel, contre 3% en janvier, selon le ministère américain du Travail. 

Sur un mois, l'indice a aussi ralenti à 0,2% (contre +0,5%). Les analystes s'attendaient plutôt à une hausse de 2,9% en glissement annuel et de 0,3% sur un mois, selon le consensus publié par MarketWatch.

L'indice mesurant l'inflation dite-sous-jacente - hors prix volatils de l'alimentation et de l'énergie - a aussi ralenti sur un mois (+0,2% après +0,4% en janvier) et sur un an (+3,1% contre +3,3%). « Après plusieurs mauvaises surprises dernièrement, voici une bonne surprise », a commenté auprès de l'AFP Steve Sosnick, chez Interactive Brokers.  « Dans un contexte plus classique, cela aurait été la principale nouvelle du jour sur les marchés », a-t-il poursuivi, notant que ceux-ci, qui ont ouvert en hausse, restaient toutefois aux aguets face au flot d'annonces et de revirements du gouvernement sur les droits de douane.

Le mois dernier, la publication de l'indice CPI avait déçu, marquée par une accélération supérieure aux attentes. Après avoir mis la reconquête du pouvoir d'achat au cœur de sa campagne, le président Donald Trump, investi depuis le 20 janvier, avait immédiatement mis ce regain d'inflation sur le dos de son prédécesseur Joe Biden.

Mercredi, sa porte-parole Karoline Leavitt s'est réjouie devant les nouveaux chiffres: « Cette publication, comme celle sur l'emploi la semaine dernière, est bien meilleure que ce que les médias et les prétendus +experts+ prédisaient. Quant apprendront-ils à cesser de douter du président Trump ? » « Comme il l'a fait avec succès pendant son premier mandat, le président Trump fait baisser les coûts grâce à une dérégulation d'ampleur et à l'hégémonie énergétique », a-t-elle ajouté sur X.

« L'économie tient encore »

Le gouvernement fait face depuis plusieurs jours aux doutes croissants des investisseurs et des entreprises sur la finalité et les conséquences de ses initiatives sur les droits de douane. Mardi, Karoline Leavitt a appelé à « faire confiance » à ce président qui veut « que les Américains finissent avec tellement d'argent dans les poches qu'ils ne sauront pas quoi en faire ».

La plupart des économistes et analystes s'attendent à voir les prix commencer à grimper sur le marché intérieur américain à mesure que les droits de douane entrent en vigueur. « Les prix à la consommation n'ont pas été affectés jusqu'ici » par la première salve de surtaxes sur les produits chinois, remarque Pantheon Macroeconomics dans une note.

Le cabinet d'analyses souligne que le ralentissement du CPI « découle largement du décrochage des prix des billets d'avion » (-4% sur un mois). Il ne s'attend pas à assister à un rebond du coût des trajets aériens en mars, « le récent recul de la confiance des consommateurs laissant présager une plus grande réserve sur les dépenses dans des services non-essentiels ».

Les craintes sur l'état de l'économie font aussi « reculer les prix du pétrole », observe dans une note Ryan Sweet, économiste chez Oxford Economics, estimant que cela pourrait « en partie compenser l'impact des droits de douane sur le prix des produits ». Pour lui, ces données ne « vont pas changer le calcul pour la Réserve fédérale (Fed) qui s'abstiendra de bouger (ses taux) jusqu'à ce qu'il y ait plus de clarté sur les droits de douane, la fiscalité et la façon dont les politiques migratoires du gouvernement Trump affectent l'immigration et l'économie ».

« Ce niveau d'incertitudes est pour ainsi dire une première (...) personne n'avait encore fait cela », a remarqué auprès de l'AFP Dan North,économiste à Allianz Trade North America.  Il anticipe que « la Fed ne fera rien la semaine prochaine » à l'issue de sa réunion de politique monétaire. « L'économie tient encore, les dépenses continuent à progresser, même au ralenti, le marché du travail est encore solide, donc il n'y pas besoin de baisse (de taux) pour stimuler l'économie ».