Ruben Neves lors d’un entraînement avec la sélection portugaise en amont d’une rencontre comptant pour les qualifications de l’Euro 2024 contre la Bosnie-Herzégovine. Carlos Costa/AFP
Le capitaine de Wolverhampton Ruben Neves devrait être le prochain joueur majeur à rejoindre l’Arabie saoudite, au club d’Al-Hilal qui est sur le point de dépenser 55 millions d’euros pour l’international portugais, selon plusieurs médias britanniques dimanche.
Selon Sky Sports et la BBC, le milieu de terrain de 26 ans, à qui il reste un an de contrat, devrait quitter le club de Premier League. Il rejoint ainsi son compatriote Cristiano Ronaldo, qui a débarqué en grande pompe dans le championnat saoudien en décembre dernier.
Mais contrairement à Ronaldo, désormais âgé de 38 ans, Neves n’est pas au crépuscule de sa carrière, si bien que le royaume du Golfe confirmerait sa nouvelle toute-puissance sur le marché des transferts s’il parvenait à attirer ce joueur longtemps pisté par de grands clubs européens.
Un autre milieu de terrain évoluant en Premier League, N’Golo Kanté (32 ans), pourrait également rejoindre l’Arabie saoudite. Champion du monde en 2018, il « a signé un accord contraignant mais pas un contrat définitif » à al-Ittihad, a indiqué une source interne au club le 8 juin à l’AFP.
L’actuel joueur de Chelsea rejoindrait de son côté un autre lauréat du Ballon d’or, Karim Benzema, qui s’est engagé il y a deux semaines avec le club de Djeddah pour un salaire faramineux estimé à plus de 200 millions de dollars par an.
Le riche pays pétrolier, souvent critiqué pour ses violations des droits humains, se positionne depuis plusieurs années dans le sport mondial. Les transferts de vedettes du football mondial témoignent de l’ampleur des ambitions sportives de la monarchie, qui envisage de se porter candidate pour organiser de grandes compétitions sportives.
En rejoignant les rangs d'al-Nasr, le Portugais provoquait un premier tremblement de terre sur la planète football, avalisant de fait le déplacement progressif de son centre de gravité vers la péninsule. Longtemps relégués au second plan sur la scène sportive internationale, et surtout dans l'ombre de son voisin qatari, les Saoudiens opèrent depuis plusieurs années une percée sur de nombreux fronts (Dakar, Grand Prix de Formule 1, Circuit international de golf LIV), devenue encore plus spectaculaire depuis la fin de la Coupe du Monde au Qatar.
La marche que suivent actuellement les dirigeants saoudiens rappelle celle de leurs homologues qataris dans les années 2000, qui avaient également attiré de grands noms du football de l'époque comme Romário, Batistuta, Desailly, Hierro, Raúl, ou plus récemment Xavi. De quoi préparer leur future candidature à l'organisation du Mondial 2022. Un Graal qu'espère par ailleurs décrocher le royaume dès 2024, date de la désignation de l'hôte de l'édition 2030 de la grande compétition.
Selon Sky Sports et la BBC, le milieu de terrain de 26 ans, à qui il reste un an...