Gabriel Martinelli célébrant son but de la tête, le premier du festival offensif des Gunners lors de la victoire (5-0) d’Arsenal acquise contre Nottingham Forest, ce dimanche, à l’Emirates Stadium dans le nord de Londres. David Klein/Reuters
Avec 31 points, les Gunners retrouvent leurs deux longueurs d’avance sur le champion en titre, à deux journées de la « trêve Mondial », qui mettra entre parenthèses les championnats européens du 13 novembre au 26 décembre.
Battus par le PSV (2-0), jeudi en Ligue Europa, au terme d’une prestation très pauvre, les hommes de Mikel Arteta devaient une revanche à leur supporteurs. Et ils y ont mis la manière avec près de 70 % de possession et 24 tirs dont 10 cadrés, face à un promu qui restait sur une victoire contre Liverpool (1-0) mais qui a été complètement dépassé dans ce match.
Dès la 5e minute, les Londoniens avaient trouvé la faille grâce à une tête de Gabriel Martinelli trouvé au premier poteau par Bukayo Saka. Mais malheureusement pour Arsenal et l’équipe d’Angleterre, à moins de deux semaines de l’annonce de la liste des joueurs que Gareth Southgate emmènera au Qatar, Saka est sorti à la 27e minute, touché à une cheville.
« Espérons que non », a répondu Mikel Arteta lorsqu’on lui a demandé après le match si Saka risquait de rater le Mondial. « Il a pris un mauvais coup et boitait mais je ne pense pas que cela aille plus loin que ça », a-t-il ajouté.
Prochain arrêt : Stamford Bridge
Mais son remplaçant, Reiss Nelson, s’est illustré lors d’un début de seconde période dévastateur où son équipe a ajouté trois buts en 12 minutes. Le jeune Anglais s’est offert un doublé (2-0, 49e et 3-0, 52e) avant que Thomas Partey n’envoie une frappe en pleine lucarne pour le 4-0 cinq minutes plus tard, après une passe de Nelson.
À douze minutes de la fin, au terme d’un bel enchaînement collectif, Martin Odegaard a encore aggravé l’écart (5-0, 78e).
Le prochain match, samedi prochain, sera en revanche d’un tout autre calibre avec un derby londonien à Stamford Bridge contre Chelsea (6e).
Mais, petit à petit, l’ambition pourrait bien croître à l’Emirates de voir Arsenal jouer le titre sur toute la saison, d’autant que, contrairement à nombre de ses concurrents directs, les Nord-Londoniens n’auront pas beaucoup de joueurs qui s’envoleront au Qatar.
De leur côté, les Red Devils ont profité du revers de Chelsea à Brighton (4-1) samedi pour doubler les Blues grâce au 100e but de Marcus Rashford sous leur maillot.
Avec 23 points, United passe cinquième à une longueur de Newcastle, quatrième et dernier qualifié virtuel pour la C1, et à trois de Tottenham, troisième, alors que ces deux équipes ont un match en plus.
Avec un Cristiano Ronaldo titulaire en l’absence d’Antony, blessé, les hommes d’Erik ten Hag ont encore livré une prestation plaisante face à des Hammers jamais faciles à manier. Plus convaincants ces dernières semaines, les Red Devils auraient toutefois pu se mettre à l’abri et s’éviter les frayeurs qu’ils ont connues en fin de match en laissant West Ham revenir dans la partie.
Les Londoniens, de plus en plus entreprenants, auraient pu jouer un bien mauvais tour aux résidents d’Old Trafford sans les parades de toute beauté de David de Gea. Repoussant une à une les frappes de Michail Antonio à l’entrée de la surface (82e), la tête de Kurt Zouma quelques secondes plus tard ou encore la tentative lointaine de Declan Rice (90+3), le portier espagnol, qui devrait être absent de la liste de Luis Enrique pour le Mondial, a fait des pieds et des mains pour préserver l’avantage que Manchester avait acquis en début de première période.
Un nouveau Ronaldo ?
Motivé par la présence dans les tribunes du sélectionneur Gareth Southgate qu’il espère convaincre de l’emmener au Qatar, Rashford a été la menace numéro un des Mancuniens tout au long de la partie.
Après un tir dévié in extremis (15e) et une tête trop centrée sur le gardien (16e), il a trouvé la faille sur une autre tête, encore plus appuyée et qui n’a laissé aucune chance à Lukasz Fabianski (1-0, 37e). Il est devenu le 22e Red Devil à marquer plus de 100 buts, mais le premier depuis Wayne Rooney en 2009.
L’international anglais s’est montré à son avantage grâce à la place que lui a laissée son acolyte sur le front de l’attaque mancunienne. À 37 ans, Cristiano Ronaldo semble s’être résolu à ne plus endosser systématiquement le costume de menace numéro une de son équipe. Après sa mise à l’écart temporaire du groupe (durant laquelle il avait notamment dû s’entraîner avec les U21), une sanction faisant suite à son refus d’entrer en jeu face à Tottenham (2-0 le 19 octobre), les échanges entre le Lusitanien et son entraîneur, Erik ten Hag, ont apparemment porté leurs fruits.
Réintégré dans le projet de jeu mancunien, le quintuple Ballon d’or s’est montré bien plus altruiste que lors de ses précédentes sorties. Sans lésiner sur les efforts au service du collectif, il a multiplié les appels créateurs d’espace pour ses partenaires couplés à des courses défensives, comme sur le pressing exercé à la 15e minute sur le défenseur des Hammers, Craig Dawson, entraînant une erreur de ce dernier qui aurait bien pu offrir un but à Rashford si sa frappe n’était pas passée au-dessus de la barre de Fabianski.
En seconde période, Ronaldo s’est également illustré par une triple occasion de la tête, du gauche puis du droit, mais sans en cadrer une seule, autour de l’heure de jeu, avant que Fred ne touche le poteau à la 86e. S’il n’a pas encore retrouvé la réussite devant le but qui le caractérise, le Portugais, qui a enchaîné une seconde titularisation de rang après celle de mercredi en Ligue Europa contre le Sheriff Tiraspol, est sur la voie de la rédemption après trois mois aux allures de crépuscule de sa glorieuse carrière.
Démontrant qu’il ne faut jamais enterrer trop vite un joueur de sa trempe, Ronaldo paraît déterminé à revenir à son meilleur niveau à l’aube du Mondial qatari. Preuve (s’il en fallait encore une) que les légendes ne meurent jamais ?
G.B. avec AFP
