Appels à faire juger le président déchu après son retour

Des voix se sont élevées samedi au Sri Lanka pour réclamer la comparution en justice du président déchu Gotabaya Rajapaksa, au lendemain de son retour de l'étranger où il avait fui en juillet face aux manifestations le jugeant responsable de la faillite du pays.

"Gotabaya est revenu parce qu'aucun pays ne veut de lui, il n'a aucun endroit où se cacher", a déclaré à l'AFP Joseph Stalin, chef d'un syndicat d'enseignants qui a aidé à mobiliser les manifestants. "Il devrait être arrêté immédiatement pour avoir causé une telle misère aux 22 millions d'habitants du Sri Lanka. Il devrait être poursuivi pour ses crimes", a-t-il ajouté.

Le gouvernement de Gotabaya Rajapaksa, qui a perdu son immunité présidentielle après avoir quitté le pouvoir, a été accusé d'avoir géré le pays de manière chaotique alors que l'économie sri-lankaise se dégradait. Le pays de 22 millions d'habitants est ravagé depuis des mois par une crise économique historique, marquée par de sévères pénuries de nourriture, de carburant et de médicaments, faute de devises pour financer les importations. "Il ne peut pas vivre librement comme si rien n'était arrivé", a indiqué M. Stalin, nommé en hommage à l'ancien dirigeant soviétique par son père, un militant de gauche.

Des défenseurs des droits humains ont déclaré se réjouir de son retour et assuré qu'ils allaient œuvrer à son arrestation "pour les crimes qu'il a commis". "Nous allons pouvoir le faire traduire en justice", a déclaré à l'AFP Tharindu Jayawardhana, porte-parole de l'Association des jeunes journalistes du Sri Lanka.

L'ancien président "doit répondre des crimes de sa présidence", a déclaré à la presse un ancien ministre du bloc d'opposition Samagi Jana Balawegaya (SJB), lequel n'a en revanche fait pour l'instant aucun commentaire. Gotabaya Rajapaksa, 73 ans, élu en 2019 en promettant "des horizons de prospérité et de splendeur", a vu sa cote de popularité se réduire au fur et à mesure que la crise s'aggravait. Il a fui l'île le 13 juillet, quatre jours après l'assaut de sa résidence officielle par des dizaines de milliers de manifestants exaspérés par des mois de privations. Il s'est d'abord réfugié aux Maldives, puis à Singapour, d'où il a annoncé sa démission.

Son visa ayant expiré, il s'est ensuite retrouvé en Thaïlande, où les autorités locales lui avaient demandé de ne pas sortir de son hôtel pour des raisons de sécurité, le maintenant pratiquement en état d'arrestation. M. Rajapaksa a finalement choisi de rentrer à Colombo où il a été accueilli vendredi par des ministres avec des guirlandes de fleurs, avant d'être conduit sous escorte vers sa nouvelle résidence officielle mise à sa disposition par le gouvernement.

Le gouvernement actuel dépend en effet du soutien du parti de M. Rajapaksa, le Sri Lanka Podujana Peramuna (SLPP), pour gouverner, et notamment soutenir le budget d'austérité qu'il a fait voter vendredi, condition obligatoire pour obtenir le soutien du Fonds monétaire international (FMI). "Le retour de Gotabaya montre que son parti est toujours puissant, en dépit de l'humiliation qu'ils ont subit", a déclaré à l'AFP Hasith Kandaudahewa, professeur de relations internationales à l'université de Colombo. Mais ce retour, mal accueilli par la population, risque d'affaiblir la position du nouveau gouvernement, estime-t-il.