Le président cherche à quitter le pays

Le président du Sri Lanka, qui a promis de démissionner face au mouvement de protestation populaire, envisageait mardi de quitter le pays en bateau après avoir été refoulé de façon humiliante de l'aéroport de Colombo par les agents de l'immigration, selon des sources officielles.

Selon une source haut placée dans le domaine de la défense, les conseillers de Gotabaya Rajapaksa discutent d'une fuite du président et de son entourage à bord d'un navire de patrouille. Le bureau de la présidence ne communique pas sur sa situation, mais M. Rajapaksa demeure le commandant en chef des armées, disposant ainsi de moyens militaires. Un vaisseau de la marine avait déjà utilisé pour transféré le chef de l'État samedi du palais présidentiel assiégé par les manifestants au port de Trincomalee, dans le nord-est du pays. Puis, M. Rajapaksa avait rejoint lundi en hélicoptère l'aéroport international de Colombo.

"La meilleure option maintenant est de sortir par la voie maritime", a déclaré le responsable de la défense. "Il pourrait aller aux Maldives ou en Inde et prendre un vol pour Dubaï". Une autre option, a ajouté cette source, serait d'affréter un vol depuis l'aéroport international de Mattala. Ouverte en 2013, cette infrastructure est souvent considérée comme un éléphant blanc, sans vols internationaux réguliers et décrit comme étant probablement l'aéroport international le moins utilisé au monde.

Un peu plus tôt dans la journée, les responsables de l'immigration à l'aéroport de Colombo ont refusé à M. Rajapaksa l'accès au salon VIP pour faire viser son passeport, alors que le chef de l'État voulait éviter le terminal ouvert au public, craignant la réaction de la population. N'ayant pas encore démissionné, ce qu'il a promis de faire mercredi pour une "transition pacifique du pouvoir", M. Rajapaksa bénéficie d'une immunité présidentielle. Il pourrait vouloir en profiter pour trouver refuge à l'étranger.

Le chef de l'État et sa femme ont passé la nuit précédente dans une base militaire proche de l'aéroport internationale après avoir manqué quatre vols qui auraient pu les conduire vers les Emirats arabes unis. Son plus jeune frère Basil, qui a démissionné en avril de son poste de ministre des Finances, a aussi manqué son avion pour Dubaï après une confrontation similaire avec l'immigration.

Argent liquide

Basil a essayé d'utiliser un service de conciergerie payant pour les voyageurs d'affaires, mais le personnel de l'aéroport et de l'immigration a annoncé la suppression de ce service rapide avec effet immédiat. "Certains autres passagers ont protesté contre l'embarquement de Basil sur leur vol", a rapporté à l'AFP un responsable de l'aéroport. "C'était une situation tendue, donc il a quitté l'aéroport précipitamment".

Basil, qui possède aussi la nationalité américaine, devait demander un nouveau passeport après avoir laissé le sien dans le palais présidentiel au moment de la fuite de la famille Rajapaksa samedi face à l'assaut de milliers de manifestants, selon une source diplomatique. Dans cette fuite, le président srilankais a laissé derrière lui une valise remplie de documents et 17,85 millions de roupies (49.000 euros) en liquide, désormais sous scellés.

Si le chef de l'État démissionne comme promis, le Premier ministre Ranil Wickremesinghe sera automatiquement nommé président par intérim jusqu'à l'élection par le parlement d'un député qui exercera le pouvoir jusqu'à la fin du mandat en cours, c'est-à-dire novembre 2024. M. Wickremesinghe est toutefois aussi contesté par les manifestants qui campent devant le Secrétariat présidentiel depuis plus de trois mois pour demander la démission du président en raison de la crise économique sans précédent que traverse le pays.

M. Rajapaksa est accusé d'avoir mal géré l'économie, menant à l'incapacité du pays, en manque de devises étrangères, à financer les importations les plus essentielles à cette population de 22 millions d'habitants. Colombo a fait défaut sur sa dette extérieure de 51 milliards de dollars en avril et est en pourparlers avec le FMI pour un éventuel renflouement. Le Sri Lanka a presque épuisé ses réserves d'essence. Le gouvernement a ordonné la fermeture des bureaux non essentiels et des écoles afin de réduire les déplacements et d'économiser du carburant.