Lors du mercato de la NBA, proche de se clôturer, les Philadelphia 76ers ont échangé avec les Brooklyn Nets leur basketteur Ben Simmons (à gauche) contre James Harden (ballon en main). Tim Nwachukwu/Getty Images North America/AFP
Qui fait la meilleure affaire ? Les Philadelphia 76ers, ambitieux de la conférence Est, récupèrent James Harden, qui formera un duo All-Star avec Joël Embiid, en échange de l’indésirable Ben Simmons, envoyé aux Brooklyn Nets, candidats au titre actuellement en souffrance.
Une chose est sûre : Philly, 5e au classement, semble avoir obtenu ce qu’il cherchait en prenant l’initiative de cet échange. D’abord car la franchise de Pennsylvanie traînait le cas Simmons comme un boulet depuis de nombreux mois. Ce dernier n’a en effet pas encore joué de la saison, résultat d’un bras de fer avec ses désormais ex-dirigeants. Pointé du doigt par l’entraîneur Doc Rivers pour ses performances décevantes lors des derniers play-offs, le joueur, se sentant déprécié, ne voulait plus porter le maillot de Philly, avançant un blocage psychologique.
Dans quel état de forme mental et physique va-t-il arriver du côté de Brooklyn ? La question se pose concernant le meneur-passeur, trois fois sélectionné pour le All-Star Game, doté d’un jeu complet, fort défensivement et dont le scoring n’est certes pas le point fort. Avec lui, débarquent deux joueurs utiles, le meneur-shooteur Seth Curry et le pivot Andre Drummond, ainsi que deux futurs premiers tours de draft. Mais pour Brooklyn, se concrétise surtout l’échec du projet constitué autour d’un « Big 3 », avec les deux autres stars Kevin Durant et Kyrie Irving.
Une stratégie qui n’est plus aussi payante que par le passé, en témoigne la situation compliquée chez les Los Angeles Lakers, tant la mayonnaise peine à prendre entre LeBron James, Anthony Davis et Russell Westbrook, un départ de ce dernier faisant l’objet de spéculations. Le feu trio des Nets n’a, lui, fonctionné que par de rares étincelles lors de la seconde partie du précédent exercice, puis durant la première partie de l’actuel, chacun ayant été blessé à tour de rôle, quand le Covid-19 ne s’en est pas mêlé, Irving étant toujours interdit de jouer à New York car non vacciné.
Et voilà, avant le dernier tiers de la saison régulière, des Nets en mauvaise posture au classement puisqu’ils végètent à la 8e place, synonyme de barrages imposés pour les play-offs, après neuf défaites de rang. Une série en cours qui s’explique surtout par l’absence, depuis plusieurs semaines, de Durant (blessé à un genou). Ces derniers jours, Harden, triple meilleur marqueur de la ligue (2018, 2019 et 2020), a montré des défaillances inhabituelles en attaque et traînait ses baskets sur les parquets. Sans s’exprimer plus avant, son message était clair : il voulait rejoindre les Sixers, quitte à brouiller un peu plus son image, car il ne sera finalement resté que 13 mois à Brooklyn.
À Philadelphia, « The Beard » – le barbu, surnom de Harden –, MVP (meilleur joueur de la saison) en 2018, va retrouver Daryl Morey, son ancien manager général chez les Houston Rockets, qui avait d’ailleurs vainement tenté de l’enrôler l’an passé. Et surtout, il va être associé au pivot Joël Embiid, en très grande forme actuellement, au point d’être candidat au trophée de MVP (Most Valuable Player, en anglais). Cette fois, Doc Rivers ne pourra plus déplorer l’absence d’une arme offensive de taille dans son équipe, qui accueille également dans la transaction l’ailier vétéran Paul Millsap.
Serge Ibaka aux Bucks
À quelques heures de la clôture du mercato (le marché des transferts), c’est donc un très gros transfert qui se conclut, dans la nuée d’autres plus ou moins notables, car il est susceptible de chambouler la course au sacre en NBA.
Serge Ibaka a ainsi été envoyé par les Los Angeles Clippers chez les Milwaukee Bucks, champions NBA en titre, dans le cadre d’un échange impliquant quatre équipes. Âgé de 32 ans, le pivot espagnol va renforcer le secteur intérieur de Milwaukee aux côtés de la star grecque Giannis Antetokounmpo, alors que Brook Lopez est indisponible en raison d’une blessure au dos. Les Bucks ont, eux, cédé aux Clippers l’arrière Rodney Hood et l’ailier Semi Ojeleye, ainsi que le meneur Donte DiVincenzo aux Sacramento Kings.
Enfin, les Washington Wizards ont quant à eux transféré l’intérieur Montrezl Harrell – meilleur sixième homme l’an passé – aux Charlotte Hornets, et ont échangé le meneur Spencer Dinwiddie contre le pivot letton Kristaps Porzingis, en partance de chez les Dallas Mavericks.
Source : AFP
