Plongée dans l’inconnu pour le ski alpin à Pékin

Les épreuves de ski alpin des Jeux olympiques d’hiver 2022 à Pékin, qui débutent ce vendredi 4 février et se clôtureront le 20 suivant, se dérouleront à partir de dimanche sur deux pistes inconnues pour les skieurs –

dont Mikaela Shiffrin et Marco Odermatt, stars attendues de ces JO.

Principale nouveauté de ces Jeux olympiques, les skieurs vont découvrir les pistes (vitesse et technique) à Yanqing (nord de Pékin), deux rubans blancs au cœur d’un massif aride, qui ont été créées pour l’événement et n’ont jamais accueilli de compétition internationale. Les traditionnels « test-events » prévus les saisons précédentes pour repérer les lieux ont été annulés à cause de la pandémie de coronavirus. Dans un sport où l’expérience et la connaissance de la piste sont essentielles, surtout dans les disciplines de vitesse, les équipes ont dû préparer la compétition avec le peu de vidéos et photos disponibles, rendant les entraînements sur place d’autant plus importants. « On sait que la piste technique est plutôt raide, la piste de vitesse l’est moins et tourne beaucoup, c’est assez vallonné. On a reçu quelques vidéos cet été, il y a sur place les Chinois qui s’entraînent et ont échangé avec les Autrichiens, mais il y a en tout assez peu d’informations », explique Fabien Munier, l’entraîneur d’Alexis Pinturault.

Autre enjeu : comprendre et s’adapter à la structure de la neige. « Les conditions de neige devraient être très froides, ça change beaucoup de choses par rapport au réglage matériel, des skis, des chaussures. La neige sera agressive, accrochante, l’inverse de la glace, le ski s’y inscrira très rapidement », détaille le Français. La région est connue pour sa sécheresse hivernale et pour ses températures froides (entre -10 et -15 °C au départ des courses ces jours-ci), avec un ressenti amplifié (entre -16 et -30 °C) par un vent régulièrement puissant, principale menace pour la bonne tenue des compétitions.

Renouvellement des générations

Plus grande star du ski alpin actuel, l’Américaine Mikaela Shiffrin a les moyens de s’approcher à Yanqing des records des Jeux olympiques d’hiver. À 26 ans, elle compte déjà trois médailles, dont deux titres (slalom en 2014, géant en 2018). Elle a prévu de s’aligner sur les cinq disciplines individuelles, avec des chances de victoire partout. Elle peut ainsi viser le record de quatre médailles d’or codétenu par la Croate Janica Kostelic et le Norvégien Kjetil Andre Aamodt, ce dernier possédant aussi le record de huit médailles gagnées au total. Tenante du gros globe de cristal, la Slovaque Petra Vlhova vise, elle, la première médaille de l’histoire de son pays en ski alpin. En cas de titre, elle ne serait que la seconde Slovaque sacrée lors de JO d’hiver, après la biathlète d’origine russe Anastasia Kuzmina, triple championne olympique.

Chez les hommes, le jeune Suisse Marco Odermatt (24 ans) écrase la Coupe du monde cet hiver. À lui de résister à la pression de ses premiers Jeux olympiques pour transformer en or son talent protéiforme (descente, super-G, géant).

L’année 2022 devrait en outre marquer un renouvellement des générations : lors de l’olympiade écoulée, plusieurs légendes de l’alpin ont raccroché les skis, notamment l’Américaine Lindsey Vonn, l’Autrichien Marcel Hirscher et le Norvégien Aksel Lund Svindal.

Robin GREMMEL/AFP