Sébastien Ogier et Sébastien Loeb – 17 titres mondiaux à eux deux – s’affronteront au rallye Monte-Carlo, première manche du championnat du monde des rallyes (WRC) qui débutera ce soir et se clôturera dimanche, un duel qui éclipse le début de lutte pour le titre suprême, car les deux pilotes français ne participeront pas à la saison complète.
Certaines choses changent, comme la motorisation du WRC qui passe à l’hybride. Et d’autres ne changeront jamais (ou presque) : Ogier, âgé de 38 ans et double tenant du titre au Monte-Carlo, et Loeb, âgé de 47 ans, refusent de dire adieu à leur discipline de cœur. Ogier (Toyota), huit fois titré depuis 2013, va connaître pour la première fois le rôle de pigiste de luxe. Loeb, lui, est un habitué des retours intermittents après ses neuf titres (2004 à 2012) et sera cette fois au volant d’une M-Sport Ford. « Au début d’une étape différente de (sa) carrière », Ogier revient avec « un sentiment un peu différent » et un nouveau copilote (Benjamin Veillas), Julien Ingrassia ayant quitté le navire. Mais pour ce rallye si spécial pour lui, le natif de Gap souligne : « Je suis toujours un compétiteur et je veux toujours gagner. » Loeb, tout juste de retour du Dakar en Arabie saoudite (2e au classement général), rappelle qu’il est « certainement moins préparé que les autres ». « Mais le feeling avec la Puma Hybrid Rally1 a été immédiatement très bon et tout s’est mis en place », poursuit le pilote, « impatient de (s)’amuser avec Isabelle (Galmiche), (sa) nouvelle copilote ».
En 2021, Ogier avait établi un nouveau record au Monte-Carlo grâce à un 8e succès (7 pour Loeb). Cette fois, ils auront face à eux l’armada des prétendants au titre mondial : Elfyn Evans (Toyota), vice-champion 2020 et 2021, Thierry Neuville (Hyundai), cinq Bfois vice-champion, et Ott Tänak (Hyundai), champion 2019 et seul à avoir stoppé l’hégémonie des deux Sébastien. La jeune garde aussi sera là avec Kalle Rovanperä (Toyota), âgé de 21 ans, Oliver Solberg (Hyundai), 20 ans, et Adrien Fourmaux (M-Sport Ford), 26 ans.
Pour la première fois depuis 2006, c’est à Monaco que le parc d’assistance s’est installé après des années à Valence puis Gap. C’est de la place du casino que sera donné le coup d’envoi officiel du rallye, ce soir, à 18h45 en France (19h45 au Liban). Pour la première des treize manches du calendrier, la principauté sera le décor de deux anniversaires : la 50e édition du championnat du monde et la 90e du Monte-Carlo. Et d’une naissance : le WRC hybride rechargeable.
C’est la grande nouveauté : un moteur électrique s’ajoute au thermique. Outre le poids des véhicules qui augmente, c’est l’accélération qui pourra être décuplée ponctuellement grâce au « boost » hybride. « Évidemment, c’est une puissance supplémentaire. Elle n’est pas toujours disponible, mais nous essayons de l’obtenir autant que possible », explique Neuville. Et, comme à chaque changement technologique, la hiérarchie pourrait être chamboulée entre les trois constructeurs officiels – Toyota, Hyundai et M-Sport Ford – dans l’ordre de leur classement 2021. En pleine pandémie, les trois ont dû mener de front une lutte pour le championnat et le développement de leur modèle 2022. L’ultime préparation ne s’est pas faite sans remous. Evans (Toyota), Craig Breen (M-Sport) et Neuville (Hyundai) ont été accidentés lors des essais.
Vainqueur en 2020 et seul autre pilote que Loeb et Ogier à avoir gagné le Monte-Carlo ces dernières années, Neuville est un favori naturel. Très critique l’an passé vis-à-vis des hybrides WRC, il reste prudent quant à cette technologie qui change la donne : « Comme nous n’en sommes qu’au début du développement, alors qu’avec les précédentes voitures nous étions à la fin d’une longue période de cinq ans, la différence est facile à sentir. » Evans aussi : « Il y a beaucoup de nouvelles choses auxquelles il faut s’adapter (...), en toute honnêteté, c’est très, très ouvert. »
Qui signera le premier succès hybride ? Pour un premier élément de réponse, rendez-vous aujourd’hui en nocturne dans les Alpes-Maritimes : Lucéram-Lantosque (15,20 km de spéciale) et La Bollène-Vésubie/Moulinet (23,25 km de spéciale), avec au programme le col de Turini.
Pas de nouveaux constructeurs
Toutefois, le WRC entre dans l’ère de la motorisation hybride rechargeable sans avoir réussi à attirer de nouveaux constructeurs. Il y a un an pile , au Monte-Carlo 2021, le désormais ex-président de la Fédération internationale de l’automobile (FIA) Jean Todt ne cachait pas son impatience de voir arriver cette technologie, apparue dès 2014 en F1 et désormais bien établie sur les routes : « Enfin ! Les rallyes vont avoir une motorisation hybride, on aurait dû y arriver avant, mais finalement, l’essentiel est néanmoins d’y arriver. » En 2019, l’ancien directeur des rallyes à la FIA, Yves Matton, espérait, au moment de l’annonce de l’arrivée de l’hybride, « au moins cinq » constructeurs pour 2022. Ils ne sont pas venus. Le Mondial se contentera donc des trois mêmes – Toyota, Hyundai et M-Sport Ford. Point positif pour le WRC, ces trois-là se sont engagés pour trois saisons. De quoi voir venir jusqu’à fin 2024 et, pourquoi pas, attirer d’autres marques.
En pratique, les voitures bénéficieront, en plus de leur moteur à combustion, d’une unité hybride permettant un « boost » de puissance. Par exemple, au départ d’une spéciale, les concurrents auront un surplus d’énergie limité qui s’arrêtera s’ils freinent ou arrêtent d’accélérer. Par ailleurs, certains secteurs de liaison entre les spéciales chronométrées devront être effectués en mode 100 % électrique.
Source : AFP
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