Trois jours après des tornades historiques aux Etats-Unis, le bilan s'élève à 78 morts

Les autorités du Kentucky étaient soulagées lundi d'avoir retrouvé vivants près d'une centaine d'employés d'une usine de bougies détruite par une tornade dévastatrice, phénomène météorologique extrême qui a causé au moins 78 morts aux Etats-Unis.

La fabrique de bougies MCP, dans la petite ville de Mayfield réduite à l'état de gravats, était l'objet de toutes les inquiétudes: ce bâtiment pourtant moderne avait été transformé par les éléments en un enchevêtrement de poutrelles et de tôles tordues, laissant redouter un très lourd bilan. Mais l'entreprise, après de frénétiques efforts de localisation, a pu confirmer que 94 de ses employés étaient "vivants et ont été retrouvés" sur les 110 qui y travaillaient vendredi soir, a annoncé lundi matin le gouverneur du Kentucky Andy Beshear.

"Nous avons craint que cela soit bien pire", a-t-il soufflé lors d'une conférence de presse, y voyant une "lueur d'espoir" alors que 8 personnes sont décédées lors de la destruction de l'usine et 8 restent disparues.

Les opérations de déblaiement continuent à Mayfield, où le président américain Joe Biden se rendra mercredi, ainsi qu'à Dawson Springs pour évaluer les dégâts. Presque trois jours après le désastre, le gouverneur Beshear a par ailleurs annoncé qu'au moins 64 habitants avaient perdu la vie dans le seul Etat du Kentucky, et a dit s'attendre à ce que ce chiffre augmente, pour atteindre "plus de 70, peut-être même 80". Au cours du week-end, il avait estimé que le nombre de victimes dans son Etat pourrait dépasser "la centaine".

Les victimes sont âgées de 5 mois à 86 ans, a-t-il précisé, très ému, prévenant qu'il faudrait peut-être attendre "des semaines" avant d'avoir un bilan définitif des morts et des dégâts. En outre, 14 morts ont été enregistrés dans les Etats voisins du Tennessee, de l'Illinois, du Missouri et de l'Arkansas, ce phénomène météorologique exceptionnel ayant touché six Etats.

Bâtiments éventrés

A Mayfield, dévastée, arbres couchés et façades arrachées côtoient des bâtiments rasés par la force de la tempête. "Nous avons travaillé tant d'années pour tout ça, et c'est parti en fumée", a déclaré à l'AFP Randy Guennel, retraité de 79 ans qui a dit n'avoir "plus de maison, plus de voiture, plus rien".

Joe Biden a déclaré dimanche l'état de catastrophe majeure dans le Kentucky, permettant de débloquer davantage d'aide fédérale. "Nous serons présents pour permettre à la population de se relever et de reconstruire", a promis lundi matin Alejandro Mayorkas, ministre américain de la Sécurité intérieure, sur la chaîne de télévision CNN. M. Biden avait auparavant déploré "l'une des séries de tornades les pires" de l'histoire du pays et qualifié leurs ravages d"inimaginable tragédie".

Ailleurs dans le Kentucky, mais aussi dans les Etats voisins, se répétaient ces scènes de destruction: maisons aplaties, bâtiments éventrés, structures métalliques tordues par la violence du vent. Les rues étaient jonchées de véhicules renversés, d'arbres arrachés et de briques éparpillées.

Au moins six personnes ont été tuées dans un entrepôt Amazon dont le toit s'est effondré à Edwardsville, dans l'Etat de l'Illinois, où les sauveteurs poursuivaient leurs recherches en fin de week-end.

Le Tennessee a recensé quatre décès, deux personnes sont mortes dans l'Arkansas, tandis qu'au moins deux autres morts sont à déplorer dans le Missouri. Les agences fédérales de réponse aux catastrophes ont commencé à déployer leurs équipes dans les zones dévastées.

"Nouvelle norme"

Une trentaine de tornades ont déferlé vendredi soir sur le sud et le centre des Etats-Unis, qui font face à une "nouvelle norme" de multiplication des événements météorologiques dévastateurs, s'est alarmée la responsable de l'agence américaine de gestion des catastrophes (FEMA), Deanne Criswell. Elle a notamment souligné dimanche la dimension "incroyablement inhabituelle" et "historique" de ces tornades pour cette saison. Le mois de décembre est habituellement plutôt épargné par de tels événements aux Etats-Unis. M. Biden avait, lui, souligné la veille que les phénomènes météorologiques étaient "plus intenses" avec le réchauffement de la planète, sans établir toutefois de lien de causalité directe entre le dérèglement climatique et la catastrophe qui a endeuillé le pays.