Verstappen champion du monde

Un miracle pour réaliser enfin son destin : Max Verstappen (Red Bull) a arraché à 24 ans son premier titre mondial en F1 en dépassant son grand rival Lewis Hamilton dans le dernier tour de l’ultime Grand Prix de la saison, hier dimanche à Abou Dhabi. Hamilton (Mercedes), qui termine à 8 points du nouveau champion du monde au bout d’une saison « dont on se souviendra dans 10 ou 20 ans », selon Verstappen, devra attendre pour un 8e titre mondial record.

À l’image de cette saison, la dernière manche, que les deux rivaux ont abordée à égalité de points (369,5 chacun) – ce qui n’était arrivé qu’en 1974 –, a été intense et a connu son lot de controverses, d’incidents et de rebondissements. Jusqu’au dernier tour, le titre semblait promis à Hamilton, en tête de la course. Mais une violente sortie de piste de Nicholas Latifi (Williams), à 5 tours de l’arrivée, a changé complètement la donne. Le temps que la monoplace de Latifi soit dégagée de la piste, la course a été placée sous drapeau jaune et lorsque les commissaires ont redonné le départ, Hamilton et Verstappen se sont retrouvés roue dans roue. Verstappen n’a pas laissé passer l’occasion de doubler Hamilton, médusé. « C’est fou, j’ai enfin eu de la chance, je veux revivre ça avec cette équipe pour les 10 à 15 années à venir », s’est enflammé Verstappen. Piètre consolation pour Mercedes : à la lutte avec Red Bull, l’écurie a remporté le titre des constructeurs pour la 8e fois de suite.

Quatrième plus jeune pilote sacré

Fils d’un ancien pilote de F1, le Néerlandais Jos Verstappen, et d’une ancienne pilote de karting, la Belge Sophie Kumpen, « Mad Max » était prédestiné. D’abord, il a été le plus jeune pilote à prendre le départ d’un GP en 2015, à 17 ans, 5 mois et 15 jours, sous les couleurs de Toro Rosso. Il est ensuite devenu le plus jeune vainqueur en Espagne en 2016, à 18 ans, 7 mois et 15 jours, pour sa première chez Red Bull, entre autres records de précocité. Sept saisons après ses débuts, le Néerlandais, né en Belgique le 30 septembre 1997, n’est toutefois que le quatrième plus jeune pilote à remporter un titre mondial à 24 ans, 2 mois et 12 jours, derrière Sebastian Vettel en 2010 (23 ans, 4 mois et 11 jours), Lewis Hamilton en 2008 (23 ans, 9 mois et 26 jours) et Fernando Alonso en 2005 (24 ans, 1 mois et 27 jours).

Son âge ne doit toutefois pas faire oublier son expérience ; sur désormais 34 champions du monde depuis 1950, seuls trois ont pris le départ de plus de GP que Max (141) avant d’être sacrés : Jenson Button (169), Nigel Mansell (176) et Nico Rosberg (206). Mais on ne peut pas lui en tenir rigueur. Cette saison était la première lors de laquelle Red Bull lui confiait une monoplace capable de rivaliser avec les Mercedes, sacrées chaque année depuis l’introduction des moteurs hybrides en 2014. Les chiffres le démontrent : sur ses 20 victoires, 10 ont été acquises en 2021, et sur ses 13 pole positions, 10 ont été décrochées cette année.

La saison 2022, qui débutera le 20 mars prochain à Bahreïn et comporte le nombre record de 23 GP, offrira-t-elle à Hamilton l’occasion d’une revanche contre Verstappen ? « J’espère beaucoup d’autres saisons comme ça », disait en tout cas le Britannique samedi, à la veille de la course. Tous les espoirs sont permis, car ce sont des monoplaces complètement nouvelles qui prendront la piste à la suite d’un profond changement du règlement technique. La F1 n’en a pas fini avec le suspense !

Source : AFP