Jeff Bezos : après un empire sur terre, cap sur l’espace

Homme le plus riche de la planète, Jeff Bezos s’apprête à la quitter brièvement aujourd’hui pour rejoindre le club des astronautes, avec le premier vol habité de son entreprise Blue Origin, nouveau moment charnière pour la bourgeonnante industrie du tourisme spatial. La mission intervient neuf jours après que le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, a lui aussi franchi les confins de l’atmosphère terrestre, coiffant au poteau le magnat d’Amazon dans cette bataille de milliardaires.

Les visées de Blue Origin vont cependant au-delà : littéralement d’abord, puisque la fusée New Shepard atteindra une plus haute altitude que le vaisseau de Virgin Galactic, mais aussi parce que les ambitions de Jeff Bezos ne s’arrêtent pas là. En 2000, le fondateur d’Amazon crée Blue Origin avec pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des millions de gens pourraient travailler et vivre. Aujourd’hui, l’entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais également un module d’alunissage dans l’espoir de décrocher un contrat avec la NASA et son programme Artemis. « Ils ont effectué 15 vols non habités de New Shepard avec succès et cela fait des années que nous attendons de les voir faire s’envoler des gens », a souligné Laura Forczyk, fondatrice du cabinet de conseil spatial Astralytical. « C’est une période exaltante », selon elle, pour les fondus d’espace.

Le plus riche, la plus âgée et le plus jeune

New Shepard décollera aujourd’hui à 8h00 depuis un site isolé dans le désert occidental du Texas (à 16h00 au Liban). L’évènement sera retransmis en direct sur BlueOrigin.com, à partir d’une heure et demie avant le lancement. Aux côtés de Jeff Bezos sur ce vol entièrement autonome, figurera son frère Mark ainsi que la pionnière de l’aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans, Olivier Daemen, qui deviendront respectivement l’astronaute la plus âgée et le plus jeune de l’histoire.

Après son décollage, New Shepard accélérera vers l’espace à des vitesses dépassant Mach 3 à l’aide d’un moteur fonctionnant à l’hydrogène et à l’oxygène liquides, sans émissions de carbone. La capsule se séparera ensuite de son propulseur et les néoastronautes pourront détacher leur ceinture pour faire l’expérience de l’apesanteur. L’équipage passera ainsi quelques minutes à 106 km d’altitude, soit six kilomètres au-delà de la ligne Karman, la limite reconnue internationalement entre l’atmosphère terrestre et l’espace. Ils pourront dès lors admirer la courbe de la planète bleue, et le noir profond du reste de l’univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine. Le propulseur reviendra enfin de manière autonome vers une aire d’atterrissage au nord du site de lancement, tandis que la capsule effectuera une chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur, et d’atterrir délicatement dans le désert texan.

Passé ce premier vol, les projets de Blue Origin en matière de tourisme spatial restent assez mystérieux. L’entreprise est réputée pour son secret, son existence n’ayant été rendue publique que trois ans après sa création. Elle a ensuite adopté une politique de « silence auto-imposé » jusqu’en 2015. À l’inverse de Virgin Galactic, Blue Origin n’a pas officiellement commencé à vendre des tickets pour l’espace, Oliver Daemen ayant gagné son siège aux enchères. Quant à la compagnie SpaceX d’Elon Musk, elle se joindra à la course à l’espace en septembre, avec une expédition orbitale composée uniquement de civils à bord de sa fusée Crew Dragon.

Source : AFP