Au moins 40 morts dans l'accident d'avion à Karachi

Au moins quarante personnes sont mortes quand un Airbus A320 s'est écrasé vendredi dans un quartier résidentiel de Karachi, la grande ville du sud du Pakistan, après avoir connu un problème technique.

Une fois l'incendie éteint, des équipes de secours aidées par des riverains cherchaient dans la nuit d'éventuels survivants, alors qu'une grue soulevait la carcasse de l'appareil, un avion de ligne de la compagnie nationale Pakistan International Airlines (PIA) en provenance de Lahore, qui transportait une centaine de personnes.

"Nous avons récupéré 40 corps jusqu'ici", a déclaré à l'AFP le major Mohammad Mansoor des Rangers pakistanais, une unité paramilitaire. Faisal Edhi, le dirigeant de la fondation Edhi, qui assistait les secouristes, a mentionné au moins 42 dépouilles.

"D'après nos estimations, il reste environ 50 morts sous les débris", a-t-il ajouté à la télévision.

Le ministère de la Santé de la province du Sindh, dont Karachi est la capitale, a fait état de 66 morts.

"Il y avait 91 passagers et 7 membres d'équipage" à bord du vol PK8303 "qui a perdu le contact avec le contrôle aérien à 14H37" (09H37 GMT), a déclaré le porte-parole de PIA, Abdullah Hafeez.

D'après le PDG de la compagnie Arshad Malik, l'appareil, un Airbus A320, se trouvait "en approche finale" de l'aéroport de Karachi quand un incident est survenu.

L'appareil, mis en service en 2004, n'était sous les couleurs de PIA que depuis 2014, d'après un communiqué d'Airbus.

"La dernière fois que nous avons eu des nouvelles du pilote, il a indiqué qu'il avait un problème technique", a-t-il raconté dans une vidéo mise en ligne sur Twitter. "On lui a dit (...) que deux pistes étaient prêtes pour l'atterrissage, mais il a décidé de remettre les gaz."

D'après le ministre de l'Intérieur Ijaz Ahmad Shah, le pilote avait indiqué avoir "perdu un moteur" puis lancé "un appel de détresse".

Azra Pecho, la ministre de la Santé du Sindh, a fait état de trois survivants. D'autres responsables provinciaux ont mentionné un ou deux survivants.

Seemin Jamali, une directrice de l'hôpital universitaire Jinnah de Karachi, a indiqué que huit cadavres et 15 blessés, tous des riverains, avaient été transportés dans ses services.

"J'ai vu un passager hors de l'avion. (...) Il était en vie. Il parlait. Il m'a demandé de le sauver mais ses jambes étaient coincées dans la sortie de secours", a raconté Raja Amjad, un témoin qui avait auparavant vu un cadavre "tomber sur sa voiture". Il a ajouté n'avoir entendu "aucun cri" d'autres passagers alors que l'avion s'embrasait.

Le Premier ministre Imran Khan s'est dit "choqué et attristé" par la catastrophe, adressant sur Twitter ses "prières et condoléances aux familles et aux disparus".

Selon le ministre des Affaires étrangères Shah Mahmood Qureshi, l'avion avait à son bord "beaucoup de gens rentrant chez eux pour l'Aïd" el-Kébir, la célébration de la fin du ramadan, la fête la plus importante pour les musulmans.

'Les murs tremblaient'
L'accident survient quelques jours seulement après que le pays a autorisé la reprise des vols commerciaux intérieurs, suspendus pendant plus d'un mois pour lutter contre la propagation du nouveau coronavirus. De très rares vols internationaux avaient été maintenus.

De fréquents crashs d'avions et d'hélicoptères civils et militaires se sont produits au Pakistan au fil des ans.

Le dernier accident aérien d'ampleur dans le pays remonte à décembre 2016, lorsqu'un avion de ligne de la PIA effectuant un vol intérieur s'était écrasé dans le nord montagneux du pays, tuant 47 personnes.

En 2010, un Airbus 321 d'une compagnie privée ralliant Karachi à Islamabad s'était écrasé dans les collines peu avant l'atterrissage dans la capitale, tuant les 152 personnes à bord.

L'accident le plus meurtrier impliquant PIA à ce jour s'est produit en 1992, lorsqu'un de ses A300 était descendu prématurément vers l'aéroport de la capitale népalaise Katmandou et s'était écrasé sur une colline, tuant 167 personnes.

PIA était l'une des grandes compagnies aériennes mondiales jusqu'aux années 1970. Mais des années de pertes financières, de mauvaise gestion et de retards ont terni sa réputation.

La compagnie a été impliquée dans de nombreuses controverses, dont l'incarcération d'un pilote ivre en Grande-Bretagne en 2013. Elle a également eu des problèmes pour obtenir les certifications de sécurité de l'Union européenne pour ses vols cargo.

Entre mars et novembre 2007, toute la flotte de PIA sauf huit avions avait été placée sur la liste noire de l'UE.