Encore un blockbuster ? Après les frissons du printemps dernier, la Ligue des champions (C1) de football reprend avec des huitièmes de finale à suspense, dès ce soir avec les matches Atlético Madrid-Liverpool et Dortmund-Paris SG (à 22h00 à Beyrouth), avant le choc entre Manchester City et le Real Madrid la semaine prochaine. Il y a un an, à ce stade de la compétition, l’Ajax Amsterdam terrassait le Real Madrid, triple tenant du titre, Manchester United signait le hold-up de l’année au Paris SG, et Cristiano Ronaldo renversait, avec la Juventus Turin, l’Atlético Madrid d’un triplé mémorable.
La phase à élimination directe de la C1 version 2019-2020 démarre donc ce soir, avec de nombreux supporteurs qui piaffent d’impatience, rêvant de revivre les scénarios fous de la saison dernière. Le tirage au sort leur a déjà donné l’eau à la bouche. Le sommet entre le Real Madrid de Zinédine Zidane et le Manchester City de Pep Guardiola dépasse le cadre d’un affrontement entre deux des meilleurs entraîneurs du continent européen. L’exclusion des Sky Blues des Coupes d’Europe pour les deux prochaines saisons, prononcée vendredi dernier par l’UEFA qui leur reproche d’avoir enfreint les règles du fair-play financier, rajoute une pression supplémentaire sur le club anglais. S’il a fait appel, il n’a jamais remporté la C1 malgré les investissements de son propriétaire émirati, et cette saison pourrait être sa dernière chance avant longtemps.
Pression sur City
Guardiola, qui retrouve le stade Santiago-Bernabeu qu’il a bien connu comme joueur puis technicien du FC Barcelone, a aussi besoin d’une qualification pour atténuer l’idée d’une fin de cycle pour lui, entretenue par des résultats moins bons après trois saisons pleines. « Si nous ne gagnons pas face à Madrid, le président ou le directeur sportif viendra me voir pour me dire : “Ce n’est pas suffisant, nous voulons la Ligue des champions, nous vous virons.” », a-t-il reconnu vendredi dernier au micro de la chaîne Sky Sports. Côté merengue, le retour attendu d’Eden Hazard, après plus de deux mois d’absence, nourrit l’optimisme de fans qui rêvent de la Decimocuarta, la 14e C1 de l’histoire du club le plus titré de l’épreuve. Le match aller aura lieu le 26 février à Madrid donc.
Avant, la capitale espagnole aura vu passer le tenant du titre Liverpool, qui retrouve, ce soir, le stade où il a décroché la coupe aux grandes oreilles en juin dernier. Face à l’Atlético, les Reds partent favoris, portés par une dynamique de résultats exceptionnels cette année. La dernière fois que les Anglais sont tombés lors d’une double confrontation en Ligue des champions, c’était en 2009 face à Chelsea. Le challenge est donc de taille pour l’équipe de Diego Simeone, pas en grande forme, mais qui devrait enregistrer le retour de son attaquant Alvaro Morata.
L’autre match qui ouvre le bal ce soir est un duel très attendu entre Dortmund et le Paris SG. Le PSG reste sur trois éliminations en huitièmes qui ont créé une atmosphère particulière autour du club. « On ne joue pas à la vie, à la mort », a tenté de désamorcer le directeur sportif Leonardo, qui veut sortir de la « négativité » qu’il a constatée. L’incertitude autour de Neymar, attendu en Allemagne mais absent depuis début février en raison de côtes douloureuses, n’a pas contribué à apaiser une ambiance que le match nul (4-4) à Amiens, samedi en Ligue 1, a plombée davantage. « Je ne suis pas inquiet », a assuré l’entraîneur Thomas Tuchel, qui retrouve en Allemagne l’équipe qu’il a dirigée entre 2015 et 2017. Il sait ses joueurs favoris, mais le Borussia Dortmund dispose avec son jeune buteur norvégien Erling Haaland, arrivé en janvier, d’un facteur X capable de changer la donne.
Messi chez Maradona
Par ailleurs, le duel à distance entre les deux Ballons d’or Cristiano Ronaldo et Lionel Messi se poursuit face à des adversaires à leur portée.
La Juventus du Portugais se rend le 26 février à Lyon, en difficulté en Ligue 1. Le Barça de l’Argentin joue, lui, le 25 février, à Naples, sur les terres de Diego Maradona, chez une équipe également à la traîne dans son championnat.
Dernière figure très attendue : José Mourinho, arrivé à la rescousse de Tottenham, finaliste sortant de la C1 qui a mal démarré sa saison en Premier League. L’entraîneur portugais reçoit demain le RB Leipzig, misant sur son expérience pour mystifier son prometteur homologue allemand Julian Nagelsmann (32 ans).
Source : AFP
