L’Écosse et l’Angleterre entament la compétition au pas de charge

L’Angleterre avait mis un genou à terre en 2018, battue trois fois en cinq matches du dernier Tournoi des six nations de rugby. Mais elle est revenue à son meilleur niveau en terrassant (32-20) l’Irlande, tenante du titre, samedi à l’issue d’une démonstration à Dublin. Le XV du Trèfle ne réalisera donc pas un second grand chelem d’affilée. La sélection de Joe Schmidt est tombée d’entrée dans ce Tournoi, face à son principal rival, et encaisse sa première défaite à domicile depuis novembre 2016 (contre les All Blacks). Une longue série (12 victoires) a pris fin. Avec son entraîneur néo-zélandais, l’Irlande n’avait jamais subi de défaite à domicile dans la compétition, son dernier revers datant de 2013 face à... l’Angleterre (12-6). À sept mois de la Coupe du monde, la 2e nation mondiale redescend sur terre.

Les Irlandais ont été pris à la gorge et ont craqué sur la longueur après une 1re période d’une intensité folle. Alors que les Anglais semblaient eux aussi émoussés par la débauche d’énergie, ils ont inscrit trois essais dans le dernier quart d’heure, s’offrant une victoire bonifiée qui les lance idéalement vers la reconquête du trophée. Le pilier droit Mako Vunipola (25 plaquages, un seul manqué) et le centre Henry Slade, auteur d’un doublé – une superbe combinaison avec Jonny May (66e) et une passe de Johnny Sexton interceptée (76e)–, sortent du choc auréolés de gloire. C’est aussi le cas du centre Manu Tuilagi, très souvent blessé ces dernière saisons (première titularisation depuis 2014), qui a permis au XV de la Rose de frapper d’entrée. Libérations de balle en attaque, montées défensives : les Anglais ont mis de la vitesse partout et tout de suite. Mais l’Irlande n’a pas tout raflé en 2018 pour rien, et les deux camps n’ont pas pu souffler de toute la 1re période.

Menée 7 à 3, incapable de marquer malgré le carton jaune infligé à Tom Curry pour un plaquage dangereux sur Keith Earls, l’équipe de Johnny Sexton n’a pas paniqué. Après de longues minutes de jeu sans interruption, le meilleur joueur du monde 2018 choisit la pénaltouche plutôt que les points. Le travail de sape va payer grâce aux avants : après un maul, Cian Healy marque en force et l’Irlande prend les devants pour la seule fois du match (10-7, 25e). Pour cinq minutes seulement, le temps pour Daly de faire fructifier son coup de pied judicieux vers l’en-but irlandais. Jacob Stockdale est le premier sur le ballon, mais perd le contrôle sous la pression de Jack Nowell. Daly a suivi et redonne l’avantage au XV de la Rose (14-10, 30e). L’Irlande limite les dégâts à la pause (10-17), en empêchant un 3e essai de Kyle Sinckler (39e) et grâce à sa discipline (4 pénalités contre 8 pour les Anglais). Après un plaquage haut de Sinckler sur Garry Ringrose sanctionné par Sexton (13-17, 55e) et une pénalité ratée de Farrell (61e), les Anglais semblent sur le point de craquer. Toutefois, c’est tout le contraire qui s’est produit.

Samedi également, l’ambitieuse Écosse a parfaitement entamé le Tournoi des six nations après sa victoire avec le bonus contre l’Italie (33-20), grâce notamment à trois essais de Blair Kinghorn. Le XV du Chardon se verrait bien faire un gros coup dans cette édition 2019. Il a en tout cas affirmé ses ambitions à Murrayfield... Certes contre la faiblarde Italie, qui vient d’enchaîner trois cuillères de bois de suite. Le public écossais n’aura douté qu’une douzaine de minutes : le temps pour l’Italie d’inscrire une pénalité, avant que l’Écosse ne passe devant pour de bon.

Dans le match d’ouverture de cette 1re journée du Tournoi, joué vendredi tard dans la nuit au Stade de France, le XV bleu a, lui, dilapidé une avance de 16 points à la mi-temps, puis une nouvelle à 10 minutes de la fin de la rencontre, pour s’incliner face au pays de Galles. Les Français ne peuvent s’en prendre qu’à eux-mêmes, rattrapés par leurs vieux démons, ceux d’une équipe qui manque cruellement de confiance. Au contraire du XV du Poireau, qui vient d’aligner une 10e victoire de rang.

Source : AFP