Mer de Chine du sud: début d'exercices militaires Pékin-Asean

La Chine et l'Association des nations d'Asie du sud-est (Asean) ont entamé lundi leurs premières manœuvres militaires conjointes en mer de Chine méridionale, un signe d'apaisement dans une région où les revendications territoriales rivales sont nombreuses.

Huit navires de guerre ont quitté le port de Zhanjiang, dans la province chinoise du Guangdong (sud), et 1.200 militaires participent à l'opération, a indiqué la télévision d'Etat CCTV.

La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. Des nations riveraines (Philippines, Vietnam, Brunei, Malaisie) ont des prétentions rivales et chaque pays contrôle plusieurs îles. Pour appuyer ses revendications, Pékin a fait renforcer artificiellement plusieurs îlots et récifs et installé des armements sur certains.

Afin d'opposer une résistance à la présence chinoise, Washington, puissance navale traditionnellement dominante dans la région, fait régulièrement croiser des navires de guerre ou voler des avions près d'îles contrôlées par Pékin. Des opérations baptisées "liberté de navigation".

Les exercices militaires Chine-Asean conjoints se dérouleront jusqu'à dimanche. Les deux parties ont déclaré vouloir ainsi promouvoir la stabilité et réduire les tensions en mer de Chine méridionale.

Singapour, co-organisateur des manoeuvres avec Pékin, ainsi que la Thaïlande, Brunei, le Vietnam et les Philippines ont dépêché des navires pour l'occasion, a indiqué le ministère chinois de la Défense. Le Cambodge, l'Indonésie, la Malaisie et la Birmanie ont envoyé des observateurs.

Le ministère chinois de la Défense a indiqué dimanche soir que ces opérations permettront de "renforcer la confiance mutuelle" et de "promouvoir les relations militaires entre la Chine et les pays de l'Asean".

"Nous ne (les) considérons pas comme contraires à nos intérêts", a par ailleurs jugé la semaine dernière le secrétaire américain à la Défense, Jim Mattis. "C'est transparent, ce qui manque en mer de Chine méridionale. Donc cela va aller dans la bonne direction", a-t-il estimé.