GB: un grand argentier des pro-Brexit interrogé sur ses connexions russes

L'homme d'affaires britannique Arron Banks, cofondateur du mouvement pro-Brexit Leave.EU, a nié mardi avoir été en "contact constant" avec des responsables russes au moment du référendum sur le Brexit de juin 2016. 

Selon le journal The Sunday Times, M. Banks avait eu à plusieurs reprises des rencontres confidentielles avec l'ambassadeur russe au Royaume-Uni Alexandre Iakovenko, avant le référendum sur l'UE, mais aussi après l'élection de Donald Trump, et se serait vu proposer un contrat portant sur des mines d'or en Russie.

Entendu mardi devant une commission du parlement britannique enquêtant sur le phénomène des "fake news", l'homme d'affaires a reconnu avoir eu deux déjeuners avec l'ambassadeur. Mais "c'est tout ce qui s'est passé", a-t-il dit, ajoutant: "Je ne qualifierais pas ça de contact constant avec les Russes". 

M. Banks a également indiqué que le contrat sur les mines d'or était "tombé à l'eau". "Je n'ai pas d'intérêts commerciaux en Russie", a-t-il assuré, niant également avoir effectué en février 2016 une visite dans la capitale russe, comme l'affirme le journal. "Si quelqu'un a la preuve que j'étais à Moscou, je vous prie de bien vouloir la présenter", a-t-il déclaré aux membres de la Commission sur le numérique, la culture et les médias (DCMS) de la chambre des Communes. 

Il a en revanche confirmé une information du Sunday Times selon laquelle il avait transmis à des responsables russes des numéros de téléphone de l'équipe de Donald Trump chargée de gérer la transition avec l'administration Obama. Arron Banks avait rencontré en novembre 2016 le milliardaire américain, dans la foulée de son élection. L'homme d'affaires a affirmé toutefois n'avoir communiqué aucune autre information, et n'avoir joué aucun rôle d'intermédiaire occulte entre les Russes et l'équipe de M. Trump. 

Après l'audition, le président de la commission, Damian Collins, a mis en cause la crédibilité de ces déclarations, soulignant que M. Banks avait lui-même admis par le passé "mentir" publiquement. "Il est donc difficile pour la commission de savoir si nous devrions prendre toutes (ses) réponses au sérieux", a-t-il déclaré, indiquant que l'homme d'affaires devait encore éclaircir plusieurs points. 

M. Banks est le cofondateur du mouvement Leave.EU, qui avait vu le jour en 2015 pour défendre une sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne. Le mouvement, toujours actif, était soutenu par l'ancien leader du parti europhobe Ukip, Nigel Farage, lui-même un admirateur de M. Trump. Dimanche, le Sunday Times avait estimé que les révélations sur M. Banks soulevaient "des questions explosives sur les tentatives de la Russie d'influencer le résultat du référendum" sur l'UE.