Les Finlandais ont commencé à voter dimanche pour le premier tour de l'élection présidentielle qui devrait voir la victoire du sortant, Sauli Niinistö, plébiscité dans les sondages pour son habileté à maintenir un équilibre entre l'Occident et le puissant voisin russe.
Les bureaux ont ouvert à 09h00 (07h00 GMT) et fermeront à 20h00 mais le président sortant a déjà voté en avance, tout comme plus de 36% des 3,5 millions d'électeurs.
M. Niinistö, qui se présente comme indépendant, est crédité de 51 et 63% des suffrages selon les sondages, loin devant Pekka Haavisto (Verts) crédité de 13 ou 14 % des intentions de vote.
"Pour cette élection, le président Niinistö a toujours eu un avantage énorme", remarquait pour l'AFP Teivo Teivainen, professeur de politique internationale à l'Université d'Helsinki. "Lors de la phase finale de la campagne, c'est devenu moins certain qu'il gagne à l'issue du premier tour mais tout porte à croire qu'au final il sera réélu président".
Il doit sa popularité à sa stratégie d'équilibriste qui lui a permis de rapprocher la Finlande, ancien territoire de la Russie impériale (1809-1917), de l'Otan sans contrarier son puissant voisin russe, en froid avec l'Union européenne -dont le Finlande est membre- et ses alliés depuis l'annexion par Moscou de la Crimée en 2014.
Si aucun des candidats ne rassemble 50% des suffrages, un second tour sera organisé le 11 février.
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