C’est à une lutte âpre, aux allures plutôt de lutte gréco-romaine, que se sont livrés Zhou Qi (Houston Rockets) et Frank Ntilikina (New York Knicks), mais qui tournera finalement en faveur du premier nommé, 119-97. Bred Penner/AFP
La réunion de crise organisée la veille n'a pas servi d'électrochoc : les Cleveland Cavaliers ont concédé leur quatrième défaite consécutive, cette fois sur leur parquet face aux Indiana Pacers (124-107).
C'est le bon moment pour venir à Cleveland et pour tordre le cou à de mauvaises habitudes : après les New York Knicks qui ne s'étaient plus imposés dans l'Ohio depuis trois ans, les Indiana Pacers ont stoppé leur série de neuf défaites consécutives dans la salle des Cavaliers, leur dernière victoire remontant à mars 2014. Les Pacers qui ont perdu cet été Paul George, parti à Oklahoma City, n'ont pourtant pas – sur le papier – un effectif à faire trembler Cleveland. Mais les joueurs du cinq majeur qui a débuté la partie ont tous marqué plus de 10 points, à l'image de Thaddeus Young (26 points) et Darren Collison (25 pts). La superstar de Cleveland LeBron James a quant à lui inscrit 33 points, mais il a perdu huit ballons. Ses coéquipiers n'ont pas été plus habiles, avec en particulier une maladresse inhabituelle à trois points (22,6 % de réussite), l'un des points forts habituels de l'équipe qui a disputé les trois dernières finales NBA. Et pour couronner le tout, Tristan Thompson a quitté ses coéquipiers sur blessure à un mollet en fin de 2e période.
400e pour LeBron
« Tout est très difficile en ce moment pour nous (...) On n'arrive pas à jouer à notre niveau pendant 48 minutes », a admis LeBron James. Piètre consolation, il a dépassé le seuil des 30 points pour la 400e fois de sa carrière, rejoignant cinq légendes de la NBA, Michael Jordan (562 matches à 30 points et plus), Wilt Chamberlain (515), Karl Malone (435), Kobe Bryant (431) et Kareem Abdul-Jabbar (429). Après ce troisième revers à domicile, Cleveland se retrouve en bas du classement, à la 13e place (3 v-5 d) de conférence Est, mais son retard sur le leader, Boston, n'est pour l'instant « que » de trois victoires.
Les Celtics ont enchaîné une sixième victoire de suite en écrasant Sacramento 113 à 86 avec 22 points de Kyrie Irving qui a quitté Cleveland cet été pour ne plus être dans l'ombre écrasante de LeBron James. Si Boston, battu en finale de conférence l'an dernier par Cleveland, était attendu à ce niveau, Orlando continue de surprendre.
43 points pour Middleton
Le Magic, qui n'a plus disputé les play-offs depuis 2012, a conforté sa deuxième place en s'imposant à Memphis 101 à 99. La franchise floridienne a fait la différence dans un match très serré au début du 4e quart-temps en prenant huit points d'avance (83-75). Son international français Evan Fournier a fini la rencontre avec 22 points et une réussite de 9 sur 16 au tir.
Dans la conférence Ouest marquée par les débuts laborieux du champion en titre et grand favori Golden State (6e, 5 v-3 d), les Clippers ont profité de la défaite à domicile de Memphis pour reprendre les commandes du classement. Ils ont surclassé Dallas 119 à 98 avec 20 points de Blake Griffin et signé leur cinquième victoire en sept matches. Houston est sur les talons des Clippers après sa nette victoire au Madison Square Garden devant les New York Knicks (119-97) avec 31 points de James Harden.
Enfin, le joueur le plus en vue depuis le début de la saison, Giannis Antetokounmpo, a été limité à 14 points lors de la défaite de Milwaukee à Charlotte (126-121), mais son coéquipier Khris Middleton a marqué 43 points, nouveau record personnel.
Source : AFP
