À Awamiya, Riyad réaménage un quartier chiite rasé après des combats

À Awamiya, des affiches de somptueuses villas et de boulevards bordés de palmiers ornent la vieille ville. Elles vantent un projet saoudien controversé qui vise à réaménager cette partie de la localité majoritairement chiite, théâtre de récents affrontements meurtriers.

L'été dernier, les autorités ont commencé à démolir le quartier de Mousawara, une zone entourée de murailles datant de l'Empire ottoman, en affirmant que ses rues en labyrinthe étaient devenues un terreau fertile pour des « terroristes ».

Dans le royaume saoudien à majorité sunnite, ces démolitions ont poussé des militants armés à affronter les forces gouvernementales, provoquant des destructions à grande échelle. D'après l'ONG Human Rights Watch (HRW), ces violences ont fait plus d'une douzaine de morts. Les murs extérieurs de bâtiments et de mosquées sont constellés d'impacts de balles. Des carcasses de voitures brûlées jonchent des rues autrefois animées.

Un responsable gouvernemental – qui a organisé une rare visite de Mousawara pour l'AFP – dessine un triangle dans le sable à l'aide d'une petite branche pour décrire les combats. Il désigne du doigt « les terroristes » au sommet du triangle et les « forces gouvernementales » à la base. « Entre les deux, maison, maison, maison », ajoute-t-il, pour expliquer pourquoi des batailles rangées ont fait tant de ravages. En août, le gouvernement a annoncé la fin d'une campagne de trois mois pour chasser les militants armés de Mousawara. Des messages sur les murs, qui comportaient des insultes envers le gouvernement, ont été effacés.

(Pour mémoire : La localité chiite d’Awamiya bouclée par les services de sécurité)

« Un problème terroriste »
« Ce n'est pas un problème chiite/sunnite, c'est un problème terroriste », assure le responsable en montrant la photo d'un bulldozer gouvernemental pris pour cible par des tireurs embusqués. « Nous ciblons tous ceux qui sont dangereux pour le pays, chiites ou sunnites », insiste-t-il.

Située dans la Province orientale riche en pétrole, Awamiya a connu des périodes de troubles à partir de 2011, date à laquelle des manifestants, encouragés par les soulèvements du printemps arabe, ont exigé l'arrêt des discriminations dans cette région où se concentre la minorité chiite du royaume. Awamiya est la ville natale du dignitaire chiite Nimr el-Nimr, ardent détracteur du gouvernement qui a été exécuté en 2016 pour « terrorisme », provoquant de nouvelles tensions avec l'Iran, le rival régional de Riyad.

Le ministère de l'Intérieur a déclaré à l'AFP que 28 membres des forces de sécurité avaient été tués dans la région de Qatif, qui inclut Awamiya, depuis 2011.
« Nous espérons qu'Awamiya retrouvera sa gloire d'antan », commente Mohammad Ali el-Shoyoukh, un résident âgé de retour après la fin des combats. « Honnêtement, nous sommes fatigués, fatigués, fatigués », dit-il en présence du représentant du gouvernement.

Les autorités veulent aller de l'avant avec leur projet de réaménagement. Le maire en exercice d'Awamiya, Essam el-Mulla, présente à l'AFP une vidéo de son programme de constructions de villas, fontaines et centres commerciaux. Ce projet devait démarrer il y a trois mois mais a été retardé en raison des combats. « Il faudra maintenant deux ans pour l'achever », déplore-t-il. Il avance que le gouvernement a présenté un programme d'indemnisation de 800 millions de riyals pour 488 habitations de Mousawara destinées à la démolition.

(Pour mémoire : Pour déloger des combattants, Riyad choisit de raser le cœur d’une ville chiite)

« Patrimoine régional unique »
Écartant des critiques de l'ONU selon lesquelles la destruction effacerait le « patrimoine régional unique » du quartier, M. Mulla affirme que des efforts sont déployés pour maintenir des structures anciennes, y compris des puits. En dépit des récents troubles, la majorité des résidents ont appuyé le réaménagement car la plupart des maisons n'étaient plus vraiment habitables, argue-t-il.

Les habitants d'Awamiya « veulent que le gouvernement investisse dans leurs communautés mais, plus que cela, ils réclament la fin de la discrimination », estime pour sa part Adam Coogle de HRW. « L'approche violente adoptée par l'Arabie saoudite » n'est pas de nature à « rassurer les Saoudiens chiites sur le fait que l'État a leurs intérêts à cœur », poursuit-il.

Awamiya offre un contraste frappant avec le reste de l'Arabie saoudite, qui se targue d'être une oasis de stabilité dans un Moyen-Orient déchiré par les conflits.

Le représentant du gouvernement affirme que les derniers troubles ont cessé en partie grâce au soutien d'habitants qui voulaient se débarrasser des « terroristes ». « Il y a encore des terroristes en fuite, mais pas en grand nombre », dit-il en montrant une école voisine, utilisée selon lui par des snipers pour lancer des opérations.

Les forces gouvernementales sont elles-mêmes accusées d'avoir occupé une école publique, d'avoir tiré dans des zones peuplées et d'avoir fermé des dispensaires pour priver les militants d'une chance de se faire soigner, d'après des militants cités par HRW.

Pour mémoire

Un an après son exécution, l'ombre de Nimr el-Nimr plane sur sa ville natale