Une force d'élite yéménite, entraînée par les Émirats arabes unis et conseillée par les Américains, a pris le contrôle d'une province pétrolière stratégique, Chabwa, dans le sud du Yémen, d'où les jihadistes d'el-Qaëda se sont retirés, selon des militaires locaux. Comme par le passé, les jihadistes ont évité la confrontation directe et ont procédé à un repli tactique. Une colonne de 45 de leurs véhicules a ainsi été vue par des habitants en train de se diriger vers la province voisine d'Abyane, plus à l'Ouest.
L'opération menée par la force d'élite yéménite n'a ainsi rencontré aucune résistance majeure, à l'exception d'une attaque-suicide commise le jour de son lancement, mercredi. Cette attaque, attribuée à el-Qaëda, a visé une position nouvellement établie par l'armée gouvernementale yéménite. Elle a coûté la vie à sept soldats et neuf autres ont été blessés, selon un dernier bilan fourni par des sources militaires au Yémen.
La province de Chabwa revêt une importance stratégique pour le gouvernement du président yéménite Abd Rabbo Mansour Hadi, en conflit avec les rebelles chiites (houthis) qui contrôlent le nord du Yémen et la capitale Sanaa. Elle abrite plusieurs gisements de pétrole et de gaz, et surtout le terminal gazier de Belhaf, considéré comme la plus importante installation énergétique du pays. Ce terminal était opéré par le groupe français d'hydrocarbures Total jusqu'en 2015, lorsqu'il s'en était retiré en raison de l'intensification de la guerre. Le conflit a entraîné l'interruption de l'exploitation pétrolière à Chabwa et la mise à l'arrêt du terminal de Belhaf.
Les jihadistes d'el-Qaëda, bien implantés au Yémen depuis deux décennies, ont profité du chaos provoqué par la guerre entre le gouvernement et les rebelles pour renforcer leurs positions, en particulier depuis que le conflit s'est intensifié avec l'intervention d'une coalition militaire menée par l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, en soutien au président Hadi.
Forces spéciales US
Selon des responsables militaires yéménites, la force d'élite, composée de plusieurs centaines d'hommes bien armés et bien équipés, a commencé à arriver dans la province de Chabwa mercredi. « La force impliquée dans l'opération est yéménite, mais elle a été entraînée pendant des mois par les Émirats arabes unis à Moukalla », capitale de la province voisine de Hadramout (dans le sud-est du Yémen), a précisé un responsable militaire yéménite. L'opération s'est déroulée « sous la supervision de militaires des Émirats et avec le soutien de conseillers américains, qui ne sont pas présents sur le terrain des opérations », a-t-il ajouté.
Le Pentagone avait indiqué, vendredi, que des membres des forces spéciales américaines aident les Émiratis et des troupes locales dans leurs opérations contre el-Qaëda au Yémen. Selon le porte-parole du Pentagone, le capitaine de vaisseau Jeff Davis, l'objectif de ces opérations – menées principalement dans la province de Chabwa – est de « détruire » la capacité de ce réseau à fomenter des opérations. « Cela implique un très petit nombre de soldats américains sur le terrain, qui sont avant tout là pour faciliter le flux des informations », a-t-il poursuivi, reconnaissant « que des combats peuvent toujours survenir ». Selon Jeff Davis, les États-Unis ont mené plus de 80 frappes aériennes au Yémen, depuis le 28 février, contre la branche locale d'el-Qaëda, considérée comme la plus dangereuse du réseau extrémiste par Washington.
« L'opération est étroitement soutenue par une force associant les Émirats et les États-Unis », a de son côté indiqué l'ambassade des Émirats arabes unis à Washington.
Un bref profil bas ?
Les membres d'el-Qaëda ont soigneusement évité le contact avec les forces venues de Moukalla, selon des responsables militaires et des habitants. « Les combattants d'el-Qaëda évoluaient en toute liberté en l'absence de l'armée et des forces de l'ordre », a indiqué un habitant de la ville d'Azan, dans la province de Chabwa. « Mais ils sont partis, certains dans des zones désertiques environnantes et d'autres dans la province proche d'Abyane », a-t-il ajouté.
D'autres habitants ont rappelé qu'el-Qaëda a toujours adopté cette tactique lors d'opérations massives des forces armées yéménites. Des militaires yéménites craignent toutefois qu'el-Qaëda ne garde pas longtemps un profil bas, ce qui rendrait difficile la reprise de la production de pétrole et de gaz dans la province de Chabwa.
Source : AFP
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