Cadillac V16 452, une mécanique d’exception

Présentée en janvier 1930, en pleine Grande Dépression, au Salon de l'automobile de New York, la Cadillac V16 452 était la première voiture de série au monde à être équipée d'un moteur à 16 cylindres positionnés en V. La « Sixteen », telle qu'affectueusement appelée, au sommet de la gamme Cadillac, réalisa la majorité de ses ventes pendant sa première année de production avant que la crise économique, que certains pensaient passagère, ne persiste. La réputation de la marque et la qualité du produit étaient telles qu'à la fin de 1931, 3 251 unités avaient été produites et vendues. Les années suivantes furent beaucoup moins brillantes, la dépression accentuant ses effets, mais le modèle demeura au catalogue jusqu'en 1940. La Cadillac V16 452 était ainsi un véritable défi à son époque : une mécanique d'exception, un soin de fabrication du plus haut niveau... et un prix astronomique.
L'extravagance mécanique du 16 cylindres était explorée depuis 1926 par Howard Carpenter Marmon, fondateur de la Marmon Motor Car Company, et son équipe d'ingénieurs. Plus tard, quand Cadillac s'intéressa à cette technologie, les ingénieurs Charles Franklin Kettering (inventeur du système d'allumage des moteurs à explosion par batterie et bobine appelé Delco) et Ernest W. Seaholm, tous deux travaillant chez General Motors – maison mère de Cadillac –, seront assistés par l'ingénieur Owen Nacker, lui-même transfuge de chez Marmon. La solution vient de chez Buick, autre firme du groupe General Motors, dont le futur 8 cylindres en ligne à soupapes en tête paraît prometteur. L'idée est simple, il s'agit de boulonner deux 8 cylindres sur un carter commun, en l'occurrence une pièce en aluminium sur laquelle les deux moteurs forment un angle à 45°. Ce groupe monumental de 7 414 cc de cylindrée fournit une puissance tranquille de 165 ch à 3 200 tr/min, ensuite portée à 185 ch dans la phase finale de développement en 1934. À partir de 1937, les soupapes sont placées latéralement au lieu d'en-tête. En outre, ce moteur a été étudié pour le plus grand silence de fonctionnement possible.
L'étude stylistique de cette automobile avait été confiée au jeune et prometteur Harley J. Earl, du bureau de design de General Motors. L'équilibre de ses lignes, la sobriété de sa calandre et l'usage modéré des chromes font de la Cadillac V16 452 une réussite esthétique. Les carrosseries ouvertes – roadster, cabriolet et torpédo – sont aujourd'hui les préférées des collectionneurs, mais le client des années 1930 avait le choix sur catalogue entre 50 variétés d'habillage.

Source : rédaction