Cleveland n’arrive pas à rebondir

À deux semaines du début des play-offs, le champion NBA en titre Cleveland est mal en point : les Cavaliers ont concédé à Chicago, jeudi dans la nuit, leur troisième défaite consécutive (99-93), obligeant LeBron James à tirer le signal d'alarme.
Avec ses 26 points contre les Bulls, James est devenu le septième meilleur marqueur de l'histoire et a dépassé Shaquille O'Neal, l'ancienne terreur des Lakers et de Miami. Il totalise désormais 28 599 points et peut commencer à penser au chiffre mythique des 30 000 points, dépassé récemment par le basketteur allemand Dirk Nowitzki, mais c'est bien le cadet des soucis de « King James ». « Honnêtement, ce n'est vraiment pas le plus important en ce moment (...).
On traverse une mauvaise passe, l'équipe fait des efforts et ne me déçoit pas, mais il faut qu'on arrive à trouver la solution pour sortir de cette mauvaise passe », a admis le triple champion NBA.
Le mois de mars a été catastrophique pour Cleveland, avec seulement six victoires en seize matches et l'abandon de la première place de la conférence Est au profit des Boston Celtics. Mais James, qui a participé aux six dernières finales NBA, reste optimiste : « Demain est un autre jour, une autre occasion de se relancer, mais il faut reconnaître qu'on a encore du travail devant nous et que le temps commence à être compté », a-t-il constaté.
Plus que leur manque d'adresse devant le panier adverse (44,6 % au tir, 37 % à trois points), c'est la fébrilité défensive des Cavaliers qui inquiète leurs supporteurs. « On leur a offert trop de shoots ouverts », a regretté James. Nikola Mirotic (28 points) et Jimmy Butler (25 points) se sont régalés, en particulier durant la 3e période, tandis que Kevin Love a été exclu pour accumulation de fautes. Les Bulls, qui ont remporté leurs quatre matches cette saison face aux Cavaliers, restent dans la course pour les play-offs : ils sont 9es (36v-39d), mais ne comptent plus qu'une victoire de retard sur le Miami Heat (7e, 37v-38d) et les Indiana Pacers (8es, 37v-38d).

Record pour Houston
Detroit de son côté peut toujours rêver aux play-offs, mais n'a plus droit à l'erreur : les Pistons, qui venaient d'enchaîner cinq défaites de suite, se sont imposés dans la douleur face aux Brooklyn Nets et sont 10es (35v-41d) à l'Est. À l'Ouest, les LA Clippers ont soigné leur confiance en s'imposant (124-118) contre les Phoenix Suns, grâce à 31 points de Blake Griffin et à 29 autres points de Chris Paul.
Autre équipe déjà qualifiée pour les play-offs, Houston a concédé une deuxième défaite consécutive : surclassés à domicile par les Golden State Warriors mardi soir (113-106), les Rockets se sont de nouveau inclinés jeudi soir (117-107), chez les Portland Trail Blazers cette fois. James Harden a pourtant marqué 30 points et son équipe a amélioré, avec ses 1 078 tirs primés réussis, le record de paniers à trois points de Golden State en une saison (1 077 en 2015/2016). Mais Damian Lillard (31 points) et Jusuf Nurkic (19 points, 11 rebonds) ont martyrisé des Rockets laborieux, et qui n'ont peut-être pas encore fini de souffrir puisqu'ils affrontaient, hier dans la nuit, à nouveau Golden State, cette fois à Oakland. Portland, elle, tient la corde pour la 8e et dernière place qualificative pour les play-offs : les Trail Blazers (8es, 37v-38d) comptent 1,5 victoire d'avance sur la 9e équipe à l'Ouest, les Denver Nuggets.
Enfin, dans le dernier match de jeudi, le meneur espagnol des Minnesota Timberwolves, Ricky Rubio, a amélioré son record personnel en une soirée en marquant 33 points contre les LA Lakers, qui se sont inclinés (119-104).

(Source : AFP)