L'armée syrienne pourchasse des groupes de rebelles à Maaloula

L'armée syrienne pourchassait jeudi de petits groupes de rebelles encore retranchés dans des poches de résistance dans l'antique cité chrétienne de Maaloula près de Damas, selon un responsable des services de sécurité.

"L'armée continue de progresser dans Maaloula pour venir à bout des hommes armés", a déclaré cette source à l'AFP, sous le couvert de l'anonymat, faisant état de "poches de résistance" et de snipers rebelles embusqués.

Ce responsable a relevé la difficulté d'y mener des opérations militaires en raison d'un terrain difficile, formé de montagnes rocheuses.

L'armée syrienne est entrée mercredi dans Maaloula pour en sortir des extrémistes sunnites du Front al-Nosra, avait annoncé l'agence officielle Sana. La télévision d'Etat a diffusé des images montrant des véhicules militaires et des soldats à l'intérieur de la ville quasi-déserte. Contactée par téléphone, une religieuse du couvent Mar Takla a confirmé mercredi l’arrivée de l’armée syrienne. "Ils sont venus, sont entrés dans le couvent et ont hissé un grand drapeau syrien sur la petite fontaine dans le couvent, puis ils sont repartis en direction de l’hôtel as-Safir", a raconté cette religieuse, soulignant qu’ils étaient près de 70 soldats.

La majorité des habitants de Maaloula, où des combats ont débuté il y a huit jours, ont fui vers le village sunnite voisin de Aïn al-Tiné et Damas.

L'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH) avait fait état dimanche de la prise de Maaloula par des rebelles du Front Al-Nosra. Un groupe de rebelles, dont le Front al-Nosra ne fait pas partie, avait annoncé mardi un retrait conditionnel du village.

"Pour s’assurer que du sang n’est pas versé, que les biens des habitants de Maaloula sont préservés, l’Armée syrienne libre (ASL) annonce que Maaloula sera tenue à l’écart des combats entre l’ASL et l’armée du régime", a indiqué, sur une vidéo mise en ligne sur Internet, le porte-parole du Front de libération de Qalamoun, qui regroupe des forces antirégime dans le secteur de Qalamoun près de Damas. Mais "l’armée et ses chabbiha (milices) ne doivent pas entrer dans la ville", a averti le porte-parole, dont le nom n’est pas mentionné. Même son de cloche pour un groupuscule rebelle répondant au nom des Descendants du prophète à propos de la localité, refusant l’entrée des troupes du régime dans la ville : "Nous ne permettrons pas au régime de détruire Maaloula, pour en être accusés par la suite."

Maaloula est stratégique pour les rebelles qui tentent de resserrer l'étau autour de Damas et menacer la route principale reliant la capitale à Homs, plus au nord, voie clé pour le ravitaillement des troupes du régime.

Localité de 5.000 âmes située à 55 km au nord de Damas, Maaloua doit sa renommée à ses refuges troglodytiques datant des premiers siècles du christianisme. La majorité de ses habitants chrétiens sont grecs-catholiques. C’est aussi l’une des plus célèbres localités chrétiennes de Syrie dont les habitants parlent l’araméen, la langue de Jésus-Christ.

Michel Kilo vs Mgr Lahham

Des habitants, ayant fui la localité, ont d’ailleurs accusé les jihadistes de les avoir traités de "croisés" et contraint l’un d’entre eux, sous la menace d’un pistolet, à se convertir à l’islam. "J’habite en face de l’arche à l’entrée de la ville. J’ai entendu une énorme explosion et de l’arche, il ne restait plus rien. J’ai vu les gens portant sur leur tête un bandeau d’al-Nosra tirer sur des croix", raconte Adnane Nasrallah, 62 ans. "Ils ont mis un pistolet sur la tempe d’un voisin et l’ont obligé à se convertir à l’islam en prononçant : +Il n’y a de Dieu que Dieu+ puis ils ont rigolé en disant : "Maintenant, c’est un des nôtres", a-t-il ajouté. Cet homme, qui a vécu 42 ans dans l’Etat de Washington où il avait un restaurant appelé Maaloula et qui est revenu au pays peu avant le début de la révolte contre le régime en mars 2011, a tout perdu.

(Lire aussi : Condamnations libanaises des propos de Michel Kilo au sujet de Lahham)

Le sort de cette localité historique inquiète certes la communauté internationale, mais plus encore les chrétiens d’Orient, déchirés depuis le début du conflit syrien par l’attitude à adopter, face à une radicalisation de l’opposition musulmane notamment. Le dissident syrien, Michel Kilo, a été ainsi violemment critiqué pour avoir affirmé que le patriarche grec-catholique, Mgr Grégoire III Lahham, "n’est pas patriarche et n’a rien à voir avec le christianisme", après que ce dernier eut envoyé une lettre au président américain, Barack Obama, dans laquelle il avait désigné une éventuelle intervention militaire en Syrie comme un "acte criminel".

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