Les Raptors et le Thunder, derniers obstacles sur la route des Cavaliers et des Warriors

Toronto, nouveau venu à ce stade de la compétition, et Oklahoma City, vainqueur-surprise de San Antonio, ont un sacré défi à relever pour éviter une réédition très attendue de la finale NBA 2015 entre Cleveland et Golden State.
Pour la première fois de leur histoire, les Raptors ont décroché dimanche leur billet pour la finale de la conférence Est : la franchise canadienne est venue à bout de Miami au terme du match n° 7 décisif (116 à 89). Vainqueur du Heat quatre victoires à trois, les Raptors n'ont pas les faveurs des pronostics face aux Cleveland Cavaliers de LeBron James, même si Kyle Lowry et DeMar DeRozan, auteurs respectivement de 35 et de 28 points dimanche, montent en puissance dans ces play-offs. « Cleveland est une grande équipe, j'ai hâte d'affronter des joueurs de ce calibre, on ne fait aucun complexe, on va jouer notre jeu et voir ce qui va se passer », a indiqué Lowry, premier joueur de Toronto à enchaîner deux matches de play-offs avec au moins 35 points.
C'est peu dire que les Raptors ne partent pas favoris : ils ont pourtant remporté deux de leurs trois duels avec les Cavaliers en saison régulière et ont fini sur leurs talons (57 victoires pour Cleveland, 56 pour Toronto). Mais Cleveland a haussé son niveau depuis le début des play-offs : l'équipe de « King James » a balayé coup sur coup Detroit et Atlanta quatre victoires à zéro, tandis que les Raptors ont disputé 14 matches pour venir à bout d'Indiana (4-3) et de Miami (4-3).

Équipe explosive
Les Cavs abordent aujourd'hui la finale de la conférence Est en toute sérénité, et reposés après neuf jours sans match. « Nous sommes une équipe complètement différente maintenant par rapport à celle de la saison régulière », a assuré James, qui espère ajouter un troisième titre NBA à son palmarès et ouvrir celui de Cleveland.
La finale de conférence Ouest, qui a débuté hier soir, s'annonce explosive : Golden State a pourtant dominé Oklahoma City à trois reprises en trois confrontations cette saison, mais les Warriors ont perdu de la superbe qui leur avait permis de boucler la meilleure saison régulière de l'histoire avec 73 victoires et 9 défaites seulement.
À l'instar de Stephen Curry, les champions NBA en titre se méfient du Thunder, qui a fait sensation en éliminant San Antonio quatre victoires à deux en demi-finale de conférence. « C'est une équipe explosive, qui a trouvé les bons réglages au bon moment. Leurs prestations contre une excellente équipe de San Antonio sont révélatrices du niveau qu'ils ont atteint », a souligné Curry. Le double MVP, meilleur marqueur de la saison régulière avec ses 30,1 points par match, espère de son côté en avoir fini avec les blessures : touché à une cheville lors du 1er tour contre Houston et à un genou face à Portland, le meneur de Golden State n'a disputé que quatre matches de play-offs avec une moyenne de 24,8 points par match.
Sans Curry à 100 % et même en son absence, Steve Kerr a pu s'appuyer sur Klay Thompson et Draymond Green, mais une fois n'est pas coutume, Golden State va tomber sur une équipe qui a elle aussi une belle profondeur de banc, au-delà des stars Kevin Durant et Russell Westbrook, et des intérieurs Serge Ibaka et Steven Adams, redoutables aux rebonds face aux Spurs. « On sait à quoi s'attendre, c'est l'une des meilleures équipes du championnat depuis plusieurs saisons déjà : ils ont beaucoup d'arguments et se rapprochent du titre », a prévenu Kerr.

(Source : AFP)

Le programme des finales de conférence

Conférence Ouest : Golden State (1er) vs Oklahoma City (3e)

Match n° 1, 16 mai : Golden State-Oklahoma City
Match n° 2, 18 mai : Golden State-Oklahoma City
Match n° 3, 22 mai : Oklahoma City-Golden State
Match n° 4, 24 mai : Oklahoma City-Golden State
Match n° 5 (si besoin), 26 mai : Golden State-Oklahoma City
Match n° 6 (si besoin), 28 mai : Oklahoma City-Golden State
Match n° 7 (si besoin), 30 mai : Golden State-Oklahoma City.

Conférence Est : Cleveland (1er) vs Toronto (2e)

Match n° 1, 17 mai : Cleveland-Toronto
Match n° 2, 19 mai : Cleveland-Toronto
Match n° 3, 21 mai : Toronto-Cleveland
Match n° 4, 23 mai : Toronto-Cleveland
Match n° 5 (si besoin), 25 mai : Cleveland-Toronto
Match n° 6 (si besoin), 27 mai : Toronto-Cleveland
Match n° 7 (si besoin), 29 mai : Cleveland-Toronto.

*Entre parenthèses, le classement à l'issue de la saison régulière.