MLS : l’âge d’or et de la maturité pour la 21e saison ?

Le championnat nord-américain (MLS), dont la 21e saison a débuté hier, est devenu selon ses promoteurs un rendez-vous majeur du football international, capable d'attirer Steven Gerrard, Frank Lampard, Kaka ou encore Patrick Vieira, nouvel entraîneur du New York City FC. « Il y a encore quelque temps, on se demandait si la MLS allait survivre. Elle a non seulement survécu, mais elle a prospéré », analysait en décembre dernier le grand patron de la MLS, Don Garber. « Notre championnat est même l'un des plus compétitifs au monde », relevait-il pour expliquer le sacre inattendu de Portland, vainqueur en finale de Columbus (2-1), au nez et à la barbe des puissants et ambitieux New York Bulls, Los Angeles Galaxy et autre Orlando City SC. Tous les signaux sont au vert pour la MLS, lancée en 1996 dans la foulée de la Coupe du monde 1994 organisée par les États-Unis. La saison dernière, la fréquentation moyenne a atteint un niveau record avec 21 619 spectateurs par match, alors que le championnat végétait à 13 611 spectateurs par match en 2000. Les audiences TV ont aussi atteint un niveau inédit (249 000 téléspectateurs en moyenne, +4 % sur un an), à des années-lumière toutefois de celles de la NBA (basket), la NFL (football américain), la NHL (hockey sur glace) et la MLB (baseball).