La métamorphose d’un village des Philippines face aux revendications de Pékin

Alors que Pékin accroît ses revendications sur la mer de Chine méridionale, suscitant les craintes des nations riveraines, un petit village des Philippines se métamorphose en base navale militaire susceptible d'accueillir des navires de guerre américains.
Ulugan Bay, une anse bordée de mangrove, a en effet été propulsée au premier plan d'un programme militaire de l'archipel, destiné à défendre des îles et des eaux dont la propriété lui est disputée par la Chine. « C'est la ligne de front de nos opérations de défense du groupe des îles Kalayaan », déclarait le mois dernier le président Benigno Aquino, lors d'une visite de cette minuscule base navale appelée à devenir un élément-clé de la stratégie de l'archipel. Ulugan se situe sur la côte occidentale de la grande île de Palawan, à quelque 160 km d'un groupe d'îles et îlots appelés les Kalayaan, qui appartiennent à l'ensemble des Spratleys.
Ces mêmes Spratleys attirent la convoitise de plusieurs pays – Philippines, Chine, Brunei, Malaisie, Vietnam et Taïwan – depuis des décennies. La mer de Chine méridionale, traversée par d'importantes routes maritimes et potentiellement riche en ressources gazières et halieutiques, cristallise les tensions dans cette région du monde. La Chine et Taïwan estiment que la quasi-totalité de cette mer leur appartient, tandis que d'autres nations riveraines en revendiquent plusieurs zones. Manille et Hanoi notamment se sont émus récemment de l'agressivité croissante de Pékin à faire reconnaître ce qu'elle considère comme étant son territoire. Les Philippines accusent la Chine de remblayer des îlots rocheux des Spratleys pour en faire des îles artificielles capables d'accueillir des pistes d'atterrissage et autres installations militaires. Manille a appelé à l'aide son allié de longue date, les États-Unis, pour améliorer son matériel militaire, vétuste, et la formation de ses troupes. Les deux pays ont signé un nouveau pacte de sécurité en avril lors de la visite de Barack Obama, qui prévoit une présence renforcée de l'armée américaine sur le sol philippin, au sein par exemple de ses bases militaires.

Mission défensives limitées
Ulugan Bay abrite pour le moment une petite station navale qui fait office de centre de commandement pour l'unité philippine chargée de surveiller les eaux de mer de Chine méridionale. Une petite jetée avance vers un bras de mer, Oyster Bay, dont les fonds poissonneux permettent de vivre aux 1 700 habitants du village voisin, Macarascas. Le programme de développement du site prévoit une jetée bien plus vaste, un port et d'autres infrastructures capables d'accueillir les plus gros bateaux de la marine des Philippines, dont deux frégates américaines acquises par Manille en 2011. Le site permettra également à la marine de mener des opérations de surveillance par radar et via un système satellitaire, avait indiqué le président du pays.
Mais le budget pour le site d'Ulugan n'est que de 8,41 millions d'euros et les analystes soulignent que l'archipel n'aura jamais des moyens équivalents à ceux de la Chine, qui a consacré 88,37 milliards d'euros à son budget militaire en 2013. Les États-Unis pourraient cependant décider de mettre au pot. Selon l'accord sur la coopération de défense renforcée signé par Manille et Washington en avril, les forces américaines auront accès à cinq bases militaires philippines, où ils pourront construire des infrastructures et y stationner des milliers de soldats selon un système de rotation. Les habitants de Macarascas ont indiqué qu'en attendant, les États-Unis avaient déjà construit un gymnase, un bâtiment multifonctions et un réservoir d'eau.
(Source : AFP)

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