Un robot sous-marin devait être déployé incessamment par l'Australie à la recherche de l'épave du Boeing 777 de Malaysia Airlines disparu le 8 mars dans le sud de l'océan Indien, où une nappe de carburant a été détectée dans la zone des recherches.
Le navire « Ocean Shield va cesser de chercher (des signaux) avec la sonde hydrophonique et déployer le véhicule autonome sous-marin Bluefin-21 dès que possible », a déclaré le coordonnateur des recherches, Angus Houston. Le dernier signal acoustique pouvant provenir des boîtes noires a été capté il y a six jours, a précisé le responsable. « Nous n'avons pas eu une seule détection en six jours et il est sans doute donc temps d'aller sous l'eau. » La marine américaine a indiqué, sans donner d'heure précise pour la mission, que le robot « descendra à une profondeur comprise entre 4 000 et 4 500 mètres, à environ 35 mètres au-dessus du fond de l'océan ». Le robot « passera jusqu'à 16 heures à cette profondeur pour recueillir des données, avant d'être éventuellement déplacé vers une autre zone de recherches ».
Les émetteurs des boîtes noires ont une durée de vie théorique d'une trentaine de jours et il est vraisemblable qu'ils soient arrivés à expiration, le vol MH370 ayant disparu il y a 38 jours. L'Ocean Shield a par ailleurs détecté une nappe de carburant dans la zone de recherches resserrée autour des signaux détectés il y a plus d'une semaine, a ajouté Angus Houston. Deux litres ont été collectés et seront analysés, mais les résultats ne seront pas connus avant plusieurs jours, a-t-il déclaré, précisant que le carburant ne paraissait pas venir d'un bateau. Le déploiement du robot sous-marin « peut très bien nous faire franchir une nouvelle étape vers une identification visuelle, car il a la capacité de détecter des débris sur le fond de l'océan », a noté M. Houston, soulignant cependant que le processus allait être long et laborieux. Le Bluefin-21 est équipé d'un sonar. S'il capte un signal, il sera remonté à la surface, équipé d'une caméra et renvoyé au fond. Mais l'appareil ne peut pas être équipé à la fois d'un sonar et d'une caméra.
La zone où l'Ocean Shield sonde le fond de l'océan ne fait qu'une quarantaine de kilomètres carrés et se situe précisément à 2 312 km au nord-ouest de Perth, en Australie. À cet endroit, les fonds « ne sont pas montagneux, mais plutôt plats, ou un peu vallonnés (mais) ils sont recouverts de très épaisses couches de limon (...) ce qui compliquera les choses », d'autant que les recherches se dérouleront à 4 500 mètres de profondeur, a souligné M. Houston.
(Source : AFP)
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