Du jamais-vu en 20 ans : des milliers de vols annulés, et des morts à déplorer en pleine vague de froid polaire sur près de la moitié du territoire américain. Nate Chute/Reuters
Plus de la moitié de la population américaine continuait hier à endurer une vague de froid historique, du Minnesota dans le Nord à la Géorgie dans le Sud-Est, avec des températures glaciales provoquant de nombreuses perturbations dans les transports.
Il faisait ainsi -22°C à Chicago, avec un ressenti de -33°C en raison du vent, -15°C à New York, -28°C à Embarrass dans le Minnesota, la ville la plus froide des États-Unis lundi avec un -37°C en ressenti. Le Sud n'était pas épargné, avec -14°C à Nashville et -12°C à Atlanta, des températures qui n'avaient pas été vues depuis 20 ans. Les écoles sont d'ailleurs restées fermées hier dans le Minnesota, à Chicago, Atlanta et Nashville notamment, en raison de ce « vortex polaire », vents froids venant du pôle Nord en raison d'un affaiblissement du courant chaud, ou jet-stream. La température ressentie la plus froide relevée jusqu'à présent a été de -53°C dans le Montana au Nord-Ouest, lundi. Par comparaison, la température ressentie était « seulement » de -34°C au pôle Sud.
Selon la météo nationale, le froid devait hier se déplacer vers l'Est, le danger diminuant pour le centre Nord. Une alerte au blizzard a été décrétée pour la région de Buffalo, au nord de l'État de New York, et une alerte à la tempête du New Jersey au Delaware, sur la côte nord-est. Quelque 500 membres de la garde nationale ont été mobilisés dans l'Indiana, l'Illinois et l'État de New York, en raison de la vague de froid, a indiqué un responsable du Pentagone. À New York même, un record de froid centenaire a été battu hier à Central Park où il a fait -15,5°C, selon les services météo.
Une amélioration progressive est toutefois attendue aujourd'hui, alors qu'au moins une quinzaine de morts ont été attribuées à ce mauvais temps depuis une semaine. Plus de 500 passagers ont en outre passé la nuit de lundi à mardi dans trois trains bloqués par la neige et la glace près de Mendota, à quelque 120 km à l'ouest de Chicago, par des températures ressenties de -34°C. Ils ont été évacués par bus pour deux des trains hier.
La situation dans les aéroports restait extrêmement difficile, avec plus de 2 000 vols annulés hier, après un lundi noir, où plus de 4 000 vols ont été annulés et des milliers d'autres retardés. Au total, quelque 18 000 vols ont été annulés aux États-Unis depuis jeudi.
Sunset Motel
C'est par ces températures qu'un détenu, qui avait pris la poudre d'escampette de sa prison du Kentucky, a préféré se rendre à la police pour échapper à la vague de froid. Robert Vick, 42 ans, évadé dimanche du centre de détention de Blackburn, s'est présenté au Sunset Motel de Lexington lundi en fin d'après-midi en demandant d'appeler la police, a rapporté Sherelle Roberts, porte-parole de la police de cette ville du Kentucky. Le détenu en cavale a clairement indiqué au réceptionniste qu'il voulait se rendre à cause des températures glaciales, a-t-elle ajouté, précisant qu'il faisait alors -20 degrés Celsius (-4 degrés Fahrenheit). Il a été placé en observation quelques heures « en raison de son exposition au froid » puis a été ramené à la prison de Blackburn, a ajouté la porte-parole.
