Alors que le monde entier rendait hommage à Nelson Mandela tout le long de la semaine dernière, l'histoire suivante, bien qu'anecdotique, apparaît hautement symbolique.
En 1990, Nelson Mandela venait seulement de retrouver la liberté après 27 années d'emprisonnement. Les ouvriers de l'usine de montage Mercedes Benz South Africa décident alors de se cotiser pour lui offrir une voiture. Les salariés font connaître leur intention à la direction de l'usine par la voie de leur syndicat, le National Union of Metalworkers of South Africa, que le constructeur avait été l'un des premiers à reconnaître dans son existence et sa légitimité.
Les ouvriers choisissent ce qui se fait de mieux : une Classe S avec un moteur V8.
Avec le soutien de la direction de l'usine, les ouvriers vont parvenir à assembler ce véhicule en quatre jours. La 500 SE rouge vermillon, arborant un numéro d'immatriculation spécial (999 NRM GP) qui reprend les initiales de Nelson Rolihlahla Mandela, lui est remise lors d'une cérémonie le 22 juillet 1990 devant 50 000 personnes.
« Tout le monde voulait toucher la voiture, tous les ouvriers voulaient participer à sa fabrication », raconte Philip Groom, l'ouvrier qui avait été désigné pour remettre les clefs, dans une vidéo de la télévision allemande Deutsche Welle. « Je me souviens qu'à chaque étape, dans chaque atelier, on pouvait entendre les gens chanter et les voir danser », ajoute-t-il.
Désormais, la « Madiba Merc » est exposée dans une salle du Musée de l'apartheid, à Johannesburg.
