Les Etats-Unis resteront aux côtés d'un Afghanistan "souverain"

Le secrétaire américain à la Défense Leon Panetta a promis jeudi au président afghan Hamid Karzaï que les Etats-Unis resteront aux côtés d'un Afghanistan "souverain" qui puisse assurer seul sa sécurité après le retrait des troupes américaines fin 2014.

Le chef de l'Etat afghan, arrivé mardi aux Etats-Unis, a eu des premiers entretiens jeudi avec M. Panetta, avant une rencontre en fin de journée et un dîner avec la secrétaire d'Etat Hillary Clinton. M. Karzaï sera reçu vendredi par le président Barack Obama à la Maison Blanche.

En recevant son hôte au Pentagone, M. Panetta s'est exprimé devant la presse: "Après un long et difficile passé, nous sommes arrivés, je crois, au dernier chapitre de la mise sur pied d'un Afghanistan souverain qui puisse à l'avenir se gouverner et assurer sa sécurité".

S'adressant à M. Karzaï, le ministre a aussi voulu "assurer (son) ami de l'engagement complet des Etats-Unis et du ministère de la Défense à aider le peuple afghan".

"Nous nous sommes sacrifiés ensemble, nouant un lien qu'on ne pourra pas rompre", a encore lancé M. Panetta.

Le président afghan a "remercié" les Etats-Unis et "nos autres alliés pour avoir fourni à l'Afghanistan l'assistance dont il avait besoin ces dix dernières années".

"Je suis sûr que (...) l'Afghanistan et les Etats-Unis trouveront les modalités d'un accord bilatéral sur la sécurité qui défendent les intérêts" des deux pays, a plaidé M. Karzaï.

Des responsables américains et afghans ont laissé entendre ces derniers jours qu'une décision pourrait être prise à l'issue de cette visite sur le nombre de soldats américains déployés en Afghanistan --ou plus probablement sur le rôle et la mission de ces militaires-- après les opérations de combat de l'Otan qui se terminent à la fin 2014.

L'Otan compte actuellement 100.000 soldats en Afghanistan, dont 68.000 sont des Américains.

M. Karzaï souhaite le maintien de troupes américaines dans son pays afin d'appuyer les forces afghanes, mais des détails importants sur le rôle précis et le statut de ces militaires doivent encore être réglés.

Le Pentagone prévoit de réduire à 3.000, 6.000 ou au maximum 9.000 hommes sa présence en Afghanistan après 2014, avançait il y a quelques jours le Wall Street Journal.