Le suivant, le 134e, celui d'Endeavour, prévu le 19 avril, risque effectivement d'être le dernier voyage orbital d'une navette si le lancement d'Atlantis, fixé au 28 juin par la NASA, n'obtenait pas les fonds nécessaires dans le budget 2011 actuellement en discussions au Congrès.
Le lancement de Discovery, le plus ancien des trois orbiteurs restant dans la flotte - elle a effectué 38 vols orbitaux -, devait avoir lieu initialement le 5 novembre dernier. Mais une fuite d'hydrogène dans le système de remplissage du réservoir externe à quelques heures de la mise à feu des moteurs avait contraint la NASA à annuler le tir.
La découverte, peu après, de fissures dans des arceaux en aluminium de ce même réservoir a cloué la navette au sol pendant plus de trois mois, le temps que les ingénieurs comprennent l'origine de ces craquelures potentiellement dangereuses, et effectuent des réparations.
La navette et son équipage, commandé par Steve Lindsey, 50 ans, doivent livrer au cours de cette mission le module de fret multifonctionnel Leonardo, qui sera attaché de façon permanente à la Station afin d'offrir un volume supplémentaire de stockage pressurisé et mener des expériences scientifiques.
Discovery acheminera aussi le premier robot humanoïde à voler dans l'espace, Robonaut 2 ou R2, et qui deviendra un occupant permanent de l'avant-poste orbital où il aidera les astronautes dans leurs tâches.
Il enverra régulièrement des mises à jour de ses activités via Twitter
(@AstroRobonaut).
©AFP
La navette américaine Discovery est dans les starting-blocks pour son ultime lancement de Floride aujourd'hui avec six astronautes à bord, dont une femme, pour une mission de onze jours vers la Station spatiale internationale (ISS). Ce vol pourrait être l'avant-dernier d'une navette.Le suivant, le 134e, celui d'Endeavour, prévu le 19 avril, risque effectivement d'être le dernier...
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