Une des premières galaxies du passé détectée par Hubble

Le télescope spatial Hubble a permis de découvrir à une distance record une galaxie qui aurait existé dans l'enfance de l'univers, seulement 480 millions d'années après le big bang, selon une étude publiée hier qui laisse entrevoir le passé lointain du cosmos. La lueur de la galaxie repérée dans l'infrarouge par Hubble aurait été émise voici 13,2 milliards d'années. Elle aurait existé alors que l'univers n'avait que 4 % de son âge actuel, précisent Rychard Bouwens (Université de Californie) et son équipe. Il s'agirait de la plus ancienne et la plus lointaine galaxie jamais observée.
Prudents, les astronomes parlent de leur découverte au conditionnel. « Ce résultat est à la limite de nos possibilités, mais nous avons passé des mois pour faire des tests afin de le confirmer et nous sommes maintenant assez sûrs de nous », relève le professeur Garth Illingworth, un des coauteurs de l'étude. « Nous remontons tout près de l'époque des premières galaxies, qui se seraient formées quelque 200 à 300 millions d'années après le big bang », ajoute-t-il dans un communiqué de l'Université de Californie.
Regarder loin dans l'espace, c'est entrevoir le passé. Captés par nos télescopes après avoir voyagé à la vitesse de la lumière (300 000 km/seconde) pendant plus de 13 milliards d'années, les rayons ultraviolets émis par les premières générations de galaxies nous renseignent sur l'enfance de l'univers. Pour percer les secrets d'un plus lointain passé, les astronomes estiment qu'ils devront attendre le lancement, prévu en 2014, du télescope spatial James Webb. La vérification de l'âge de la plus ancienne galaxie que vient de découvrir Hubble nécessitera aussi l'installation de nouveaux instruments au sol.