La météo force la Nasa à reporter de 24 heures le lancement d'Endeavour

Un plafond nuageux trop bas a forcé dimanche la Nasa, l'agence spatiale américaine, à reporter de 24 heures le lancement de la navette Endeavour avec six astronautes à bord vers la Station spatiale internationale (ISS).

"Nous avons essayé vraiment au maximum mais les conditions météo étaient trop instables et nous n'étions tout simplement pas à l'aise pour lancer la navette cette nuit", a déclaré Mike Leinbach, le directeur du lancement, quelque dix minutes avant l'heure prévue du décollage.

"De ce fait nous avons décidé de reporter le lancement de 24 heures", a-t-il ajouté.

La Nasa essaiera de nouveau lundi à 09H14 GMT (04H14 locales). Les prévisions météorologiques donnent 60% de chances de conditions favorables.

Jusqu'à samedi soir, les chances d'un temps acceptable pour lancer Endeavour étaient de 80% mais avaient été révisées à 60% peu après 05H00 GMT dimanche avant de passer dans le rouge moins d'une heure avant l'heure du lancement.

Hormis l'incertitude de la météo, aucun obstacle technique ou autre n'empéchait un décollage d'Endeavour à 09H39 GMT (04H39 locales).

Le principal objectif de ce vol de 13 jours, le premier en 2010 d'une navette, est l'acheminement et l'installation du module Tranquility (Node 3), ainsi que du dôme d'observation Cupola, fabriqués pour la Nasa par le groupe européen Thales Alenia Space à Turin (Italie).

Avec la livraison de Tranquility --18 tonnes, 7 mètres de long pour un diamètre de 4,5 m-- et du dôme Cupola --1,9 tonne, 1,5 m de long et 2,9 m de diamètre-- l'ISS sera à 90% achevée.

L'installation de ces deux modules nécessitera trois sorties orbitales de 6 heures et demie chacune par une équipe de deux astronautes.

Tranquility contiendra le système de support de vie le plus sophistiqué ayant jamais volé dans l'espace.

Il comprend un système d'assainissement et de contrôle de l'atmosphère pour l'avant-poste orbital ainsi qu'un compartiment toilettes pour l'équipage.

Le petit module Cupola sera aussi attaché à Tranquility. Ce dôme avec six fenêtres sur les côtés et une fenêtre centrale, toutes munies d'obturateurs de protection contre des micro-météorites, offrira une vue imprenable sur la terre depuis l'ISS.

Mais Cupola aura aussi une fonction clé avec sa station de travail robotique, d'où seront contrôlées les opérations d'entretien de l'ISS.

Cette mission intervient à un moment où la Nasa connaît un bouleversement avec l'abandon demandé au Congrès par le président Barack Obama du programme Constellation qui prévoyait un retour des Américains sur la Lune vers 2020.

Outre la mort de Constellation et l'incertitude sur ce qui lui succédera, 2010 marque aussi la fin des vols des trois navettes restantes de la flotte à l'issue des cinq missions encore prévues, dont celle qui vient d'être reportée. Le premier orbiteur avait été lancé en avril 1981.

L'ISS, que M. Obama veut prolonger jusqu'en 2020, est un projet auquel participent 16 pays, d'un coût de 100 milliards de dollars surtout financé par les Etats-Unis.

Une fois que les navettes ne voleront plus, les Etats-Unis dépendront exclusivement des vaisseaux Soyouz russes pour transporter leurs astronautes vers l'ISS.

Pour réduire cette période de dépendance et abaisser les coûts, M. Obama entend encourager le développement de services privés de transport orbital auprès desquels la Nasa sous-traitera l'acheminement de ses astronautes à la Station.