Éclipse annulaire du Soleil, la plus longue du IIIe millénaire

Une éclipse annulaire du Soleil, la plus longue du IIIe millénaire et qui ne se reproduira pas sur une telle durée avant le 23 décembre 3043, a plongé hier matin l'Afrique centrale et une partie de l'Asie dans l'obscurité. Le Soleil étant au plus près de la Terre en janvier et la Lune actuellement trop loin et donc trop petite pour réussir à le masquer complètement, un anneau du disque solaire est resté visible autour de la Lune, d'où l'appellation éclipse annulaire. L'éclipse a débuté à 05h14 GMT dans l'ouest de la République centrafricaine et le sud-ouest du Tchad. L'ombre de la Lune a ensuite traversé la République démocratique du Congo, l'Ouganda, le Kenya et l'extrême sud de la Somalie.
Au Kenya, un ciel dégagé a permis aux nomades massaï d'Olte Tefi, à 50 km au sud de Naïrobi, de profiter pleinement du spectacle de la Lune s'intercalant dans le disque solaire. « Les oiseaux chantent. Il commence à faire froid. On dirait qu'il fait nuit », s'est réjoui John Saitega, 34 ans et père de six enfants, qui a observé le phénomène en partageant avec sa famille et des amis une paire de lunettes adaptées. Dans la banlieue de la capitale ougandaise, Kampala, Angela Namukwaya se montrait moins enthousiaste et quelque peu effrayée. « Est-ce que ça peut brûler quelqu'un ? On ne peut même pas regarder directement. J'ai peur que ça me brûle les yeux », a expliqué à l'AFP cette commerçante.
L'ombre de la Lune a ensuite poursuivi sa trajectoire dans l'océan Indien où l'éclipse annulaire était maximale : 11 minutes et 8 secondes. « Une si longue durée » d'éclipse annulaire ne se reproduira pas « avant plus de mille ans (le 23 décembre 3043) », selon le site de la NASA consacré aux éclipses. L'éclipse a touché le sud de l'Inde et le nord du Sri Lanka vers 07h51 GMT. Dans l'État indien du Kerala, des astronomes du monde entier se sont rassemblés pour observer le phénomène qui a duré trois minutes et demie. Un « chasseur d'éclipses » du magazine allemand spécialisé Interstellarum, Daniel Fischer, a choisi d'immortaliser l'instant depuis une falaise à Varkala, à 62 km au nord de la capitale du Kerala, Thiruvananthapuram. « Je suis ravi. Ma première éclipse était en Indonésie en 1983, je ne peux pas rater l'événement », a expliqué M. Fischer, qui en a déjà observé vingt-trois. Le Centre indien de recherche spatiale (ISRO) a lancé jeudi trois petites fusées et en a tiré cinq autres hier pour étudier les effets du phénomène dans l'atmosphère. « Nous allons comparer les données obtenues en temps normal avec celles fournies pendant et immédiatement après l'éclipse », a déclaré à l'AFP le directeur du projet, P. Ratnakar Rao. L'éclipse a aussi temporairement suspendu une immense fête religieuse hindoue sur les bords du Gange dans la ville de Haridwar, à environ 250 km de New Delhi. Les temples ont été fermés le temps de l'éclipse, considérée comme de mauvais présage, a indiqué à l'AFP l'un des organisateurs du festival « Kumbh Mela ».
L'éclipse a ensuite poursuivi sa course, touchant la Birmanie et enfin la Chine vers 08h41 GMT. L'ombre avait ainsi parcouru 12 900 km à la surface de la Terre lorsque s'est achevée, à 08h59 GMT, l'éclipse annulaire. Une éclipse solaire totale est prévue le 11 juillet prochain, presque entièrement au-dessus du Pacifique Sud. Vu de la Terre, le disque de la Lune aura alors la bonne taille pour cacher tout le Soleil.