Noël : la messe de minuit à 22h00, une première au Vatican

Le pape Benoît XVI célèbrera jeudi soir la traditionnelle messe de minuit à 22h00 locales (21h00 GMT), une première au Vatican, décidée par égard pour son âge, alors que même Jean Paul II la célébrait toujours à minuit, y compris les dernières années de sa vie.

Le père Federico Lombardi, porte-parole de Benoît XVI, avait déjà affirmé début décembre à l'AFP que "la santé du pape était absolument normale", démentant ainsi des rumeurs sur d'éventuels problèmes de santé nés de l'anticipation de la traditionnelle messe de minuit à 22h00 le 24 décembre.

Le nouvel horaire, avec une fin de messe un peu après minuit (23h00 GMT) au lieu de 02h00 (01h00 GMT), vise simplement "à rendre un peu moins fatigantes pour le pape les journées de Noël au cours desquelles il a de nombreux engagements", notamment la messe de Noël le 25 au matin, avait-il dit.

"C'est une précaution normale" et "il n'y a aucun motif de préoccupation ou d'urgence", selon le porte-parole.

"Tout le monde peut constater que le pape va bien: il respecte le calendrier qu'il a suivi ces dernières années avec des audiences publiques le mercredi et les prières de l'angélus les dimanche", avait également relevé le père Lombardi.

De mémoire de vaticaniste, jamais aucun pape n'a célébré la messe de minuit à 22h00, y compris Jean Paul II, qui a eu d'importants problèmes de santé au cours des dernières années de sa vie, avant de mourir en avril 2005.

"Il s'agit tout simplement de précautions normales pour un homme qui a près de 83 ans et travaille de toute manière beaucoup", ont indiqué des sources vaticanes citées par l'agence de presse italienne Ansa, relevant aussi que les voyages prévus de Benoît XVI en 2010 ne concernent que des pays européens et ne prévoient pas de déplacements plus lointains.

Le pape Benoît XVI a eu 82 ans le 16 avril.