L’écurie Honda abandonne les circuits

Confronté à la crise économique et au recul des ventes de voitures, le constructeur automobile japonais Honda confirme son retrait de la formule 1. « Cette décision difficile a été prise à la lumière de la dégradation rapide de notre environnement économique, dégradation à laquelle est confrontée toute l’industrie automobile », a expliqué le directeur général de Honda, Takeo Fukui, lors d’une conférence de presse. « Honda doit protéger ses activités de base et assurer le long terme alors que les incertitudes continuent à croître dans les économies de la planète », a-t-il poursuivi. Il a souligné que l’entreprise n’avait pas l’intention de continuer ses activités de motoriste pour d’autres écuries de formule 1. On estime que Honda, qui était revenu dans le championnat du monde des constructeurs en 2006, consacrait chaque saison quelque 500 millions de dollars à la formule 1. Le constructeur japonais va engager des discussions pour céder son écurie Honda Racing F1, mais le temps presse, la saison 2009 s’ouvrant le 29 mars en Australie. « Ils ont un mois pour trouver un acheteur, sinon ils ferment l’écurie », déclaraient dès jeudi les patrons de l’écurie Honda, Ross Brawn et Nick Fry, lors d’une réunion de l’Association des écuries de formule 1 (FOTA), cités par un représentant d’une autre écurie. « C’est très, très triste pour la formule 1 de voir une écurie avec l’héritage de Honda quitter la discipline », ajoutait ce dernier. À qui le tour ? Après un premier chapitre en 1964-1968, Honda avait repris en F1 d’abord comme motoriste, équipant notamment les Williams championnes du monde en 1986 et 1987, puis les McLaren, quasi invincibles en 1988, Ayrton Senna et Alain Prost s’adjugeant quinze des seize Grands Prix disputés avec dix doublés à la clef. C’est avec un moteur Honda que Senna allait remporter ses trois titres de champion du monde. Après une nouvelle pause entre 1992 et 1999, Honda était revenu dans les paddocks, d’abord comme motoriste puis comme écurie à part entière avec le rachat de BAR en 2006. Le départ du deuxième constructeur japonais, dont les ventes et les profits souffrent de la crise financière dans le monde, va porter un coup dur à la formule 1. Le Britannique Jenson Button risque de se trouver sans volant, même si plusieurs écuries n’ont toujours pas annoncé leur paire de pilotes pour la prochaine saison. Le Brésilien Bruno Senna, neveu du défunt triple champion du monde Ayrton Senna, était pour sa part pressenti pour remplacer son compatriote Rubens Barrichello. Si aucun repreneur n’est trouvé, la formule 1, sport brassant des milliards de dollars et désormais dominé par les grands constructeurs, risque de se retrouver avec un plateau réduit à 18 voitures. Et plusieurs sources du milieu de la F1 redoutent de voir d’autres constructeurs suivre l’exemple après avoir contraint leurs employés à un chômage technique ou imposé des licenciements et des fermetures d’usines. Ces dernières saisons, Honda était avec Toyota l’une des écuries les plus dépensières du plateau. Elle avait notamment réussi à faire revenir Ross Brawn en F1 à la fin de 2007 alors que l’ancien directeur technique de Ferrari avait quitté la Scuderia après plusieurs années de gloire avec Michael Schumacher. Malgré ses moyens, Honda a connu une saison 2008 difficile, conclue par une neuvième place au classement constructeurs. Button n’a inscrit que trois points, et Barrichello 11. La dernière écurie à avoir mis les clés sous la porte était Super Aguri, privée du soutien de Honda, en avril.