Nicolas Anelka s’installe en titulaire

L’entraîneur de Chelsea, Luiz Felipe Scolari, l’a annoncé samedi : Nicolas Anelka, malgré le retour de Didier Drogba, sera titulaire en Ligue des champions ce soir face à la Roma, la récompense d’un début de saison accompli du Français malgré les doutes des supporteurs. Son triplé samedi en championnat contre Sunderland (5-0) a hissé Anelka en tête du classement des buteurs du championnat d’Angleterre, que Chelsea mène. En Ligue des champions, il a inscrit face à Bordeaux en septembre son premier but depuis 2001. De quoi faire taire les murmures de scepticisme qui s’élèvent de Stamford Bridge à chaque ballon perdu, à chaque frappe non cadrée de l’attaquant international français. Comme si leur amour pour Drogba avait fait oublier aux supporteurs des Blues qu’Anelka est au moins autant un joueur qui fait briller ses équipiers qu’un buteur. Meilleur passeur de son club, avec près d’une quinzaine d’offrandes décisives, il occupe un rôle ingrat et physiquement exigeant dans le dispositif de Scolari. Seul en pointe, dos au but, Anelka joue beaucoup en déviation pour ses ailiers et ses milieux, se décale sans cesse, va chercher les ballons, diminuant d’autant sa présence devant le but. Mais Scolari ne s’est jamais trompé sur les qualités de son attaquant, moins buteur que Drogba, sans doute moins puissant, mais plus fin techniquement. Pour le Brésilien, Anelka est « l’un des meilleurs joueurs du monde ». Et son « défi » est de réussir à tirer le meilleur d’un joueur bientôt trentenaire dont la carrière a beaucoup emprunté les chemins de traverse. Scolari semble sur la voie de la réussite. Malgré le retour de Drogba, entré en jeu contre Sunderland, c’est Anelka qui sera titulaire au stade Olympique : « Anelka a le numéro neuf et il donne le meilleur de lui-même à chaque match (...) Drogba est de retour, mais la décision pour la Roma est facile. Anelka est en meilleure forme. Il jouera donc. » L’intéressé ne veut pas retourner sur le banc, mais il se garde bien de se laisser entraîner dans un débat sur sa concurrence avec Drogba, répétant encore ce week-end que l’Ivoirien et lui « peuvent jouer ensemble » en pointe. Cela ne semble pour l’heure pas entrer dans les intentions de Scolari : « Nous n’avons jamais commencé » un match ensemble devant, « quand cela a été le cas, je jouais soit à gauche, soit à droite », reconnaît Anelka. « C’est dommage parce que quand j’ai signé, je voulais jouer avec lui », poursuit le Français. Quand il est arrivé en janvier, Anelka voulait surtout retrouver un club aux ambitions plus en rapport avec son talent que des équipes de second rang comme Bolton, Fenerbahçe, Manchester City ou le Paris-SG. Après une fin d’exercice 2007-2008 en demi-teinte, conclu par un tir au but raté et fatal en finale de la Ligue des champions contre Manchester, Anelka a trouvé sa place dans l’effectif Blues, aidé par les blessures récurrentes de Drogba. « Mon meilleur total dans une saison, c’est 25 buts avec Man City. Je vais essayer de faire mieux. » S’il y parvenait, les murmures de Stamford Bridge ne seraient plus qu’un mauvais souvenir.