Rallye Loeb dans les temps au Japon

À la recherche d’un 5e titre mondial, Sébastien Loeb (Citroën C4) est actuellement troisième lors de la première journée du rallye du Japon. À deux spéciales de la fin de la première journée, la Ford Focus de Mikko Hirvonen, vainqueur l’an dernier, pointe en tête. Installé sur le podium, le pilote de la Citroën C4 est en ballottage très favorable, puisque un statu quo lui permettrait de remporter le titre mondial dès ce week-end. Cette première journée, amputée de 27 km chronométrés quand les organisateurs ont annulé l’ES3/ES7, trop enneigée, a commencé comme prévu avec les Ford aux avant-postes et les Citroën en deuxième rideau, même si Loeb a quand même signé le meilleur temps dans le dernier chrono de la matinée (ES4), la très courte Pipaoi 1 (5,74 km). Petite déception pour les nombreux fans japonais agitant des drapeaux sur les liaisons routières, les Subaru de Petter Solberg et Chris Atkinson n’ont pas encore trouvé le bon rythme. Le blond Petter, champion du monde 2003, était même devancé à midi par Matthew Wilson, le fils du patron de Ford en rallyes. Sortie de route pour Duval La plupart des pilotes ont fait très attention, Loeb et Hirvonen inclus, sur des spéciales étroites, rapides, glissantes, en zone montagneuse, où ils n’étaient passés que deux fois en reconnaissance mardi, pas assez pour rédiger des notes précises sur un parcours complètement nouveau pour tout le monde. En début d’après-midi, la sixième épreuve spéciale du rallye du Japon a été arrêtée à la suite d’une sortie de route du Belge François Duval (Ford Focus), alors deuxième du classement général derrière Mikko Hirvonen. Lors de ce deuxième passage dans la spéciale de Yuparo (ES6, 11,10 km), déjà parcourue le matin, Duval est sorti de la route à mi-parcours. La spéciale a été aussitôt arrêtée pour permettre l’intervention des services de secours. Le pilote a réussi à sortir de la Focus, mais son copilote, Patrick Pivato, est resté bloqué à l’intérieur en attendant les secours. Il a ensuite été évacué en ambulance, conscient, vers l’hôpital le plus proche, accompagné de Duval, qui devait subir des examens de contrôle. Par ailleurs, Dani Sordo (Citroën C4), alors cinquième, s’est arrêté dans cette même ES6 après avoir vu de la fumée s’échapper de son capot moteur. Il a alors consulté par téléphone les ingénieurs de Citroën Sport et n’est pas reparti dans la spéciale. Il attendra le lendemain pour reprendre éventuellement le rallye, si son moteur n’est pas trop abîmé. Enfin, Petter Solberg occupe le cinquième rang à une trentaine de secondes de Loeb. Le Norvégien devance Matthew Wilson et les Suzuki SX4 WRC de Per-Gunnar Andersson et de Toni Gardemeister. Henning Solberg place sa Focus au huitième rang, alors que les deux hommes de tête du classement Production, Toshihiro Arai et Mirco Baldacci, ferment la porte du top 10.