GP du Japon Stoner meilleur temps, Rossi dans les clous

L’Australien Casey Stoner (Ducati) a réalisé le meilleur temps des deux séances d’essais libres du MotoGP, hier à Motegi, sur une piste humide puis mi-mouillée, mi-sèche, mais Valentino Rossi (3e) peut décrocher un huitième titre mondial dès demain. Stoner a tourné en 1 min 48 sec 121/1000 à 159,854 km/h de moyenne, devançant d’un cheveu (73 millièmes de seconde) l’Espagnol Dani Pedrosa (Honda) et de trois dixièmes de seconde Valentino Rossi (Yamaha), le leader du championnat, qui reste sur quatre succès d’affilée. Avec 87 points d’avance sur Stoner au classement général du MotoGP, une troisième place à Motegi, demain, suffirait à Rossi, même si le champion en titre gagne, pour obtenir sa 8e couronne (toutes catégories confondues), la 6e en catégorie reine, trois ans après son dernier sacre. La séance matinale s’est déroulée sous une légère pluie, et la séance vespérale fut plus compliquée à gérer pour les pilotes à cause d’une piste mi-humide, mi-sèche. « Ce matin, on a lutté pour trouver le “grip” arrière sur piste mouillée et on ne comprenait pas pourquoi ça n’accrochait pas, a expliqué Stoner. Cet après-midi, on a pris du temps pour trouver le bon réglage et on y est parvenu. » Sa vieille blessure à un poignet qui s’est réveillée au Grand Prix de Saint-Marin et l’a handicapé à Indianapolis ne l’a pas trop gêné hier. « Mon poignet allait beaucoup mieux qu’aux deux dernières courses », a précisé Stoner, sacré champion du monde il y a un an à Motegi. « Les conditions de piste étaient plutôt difficiles ce matin et j’ai lutté. Cet après-midi, ça s’est amélioré. La piste séchait et on a pu travailler le réglage pour la course », affirme de son côté Pedrosa, 3e du championnat à 94 points de Rossi. C’est seulement la 2e course de l’Espagnol avec le nouveau moteur Honda à valve pneumatique et une moto chaussée en Bridgestone. « Ce matin, on était très rapide sur le mouillé. Cet après-midi, c’était plus délicat sur la piste qui s’asséchait. Stoner et Pedrosa ont été plus rapides que moi car on manquait de “grip” sur l’avant. Cette piste est toujours difficile pour nous avec ses virages lents. Elle ne convient pas à notre (Yamaha) M1, mais 3e, ce n’est pas un problème. Je suis sûr qu’on fera mieux demain », explique Rossi, qui n’a gagné qu’une seule fois à Motegi, en 2001, sur une Honda 500 cc. En 250 cc, l’Espagnol Alex Debon occupe la pole provisoire. Il a devancé de 26 millièmes de seconde le leader italien de la catégorie, Marco Simoncelli. Hector Barbera et Hiroshi Aoyama, les vainqueurs de la course en 2005 et 2006, complètent la première ligne virtuelle. En 125 cc, un autre Espagnol, Joan Olive (Derbi), a réalisé le meilleur temps devant l’Anglais Bradley Smith, seul pilote Aprilia sur la première ligne, le leader français de la catégorie, Mike Di Meglio, et son équipier de l’écurie Ajo, le jeune Suisse Dominique Aegerter.