Animaux Découverte de la plus ancienne lignée de fourmis

Une espèce de fourmi, jusque-là inconnue appartenant à la plus ancienne lignée de ces insectes remontant à plus de 120 millions d’années, a été découverte en Amazonie, selon une communication dans la dernière édition des Annales de l’académie américaine des sciences (PNAS). Cette fourmi est probablement la descendante des plus anciens ancêtres de ces insectes et a été la première à évoluer, estime Christian Rabeling, un biologiste de l’Université du Texas à Austin (Sud-Ouest), qui a mis au jour ce spécimen en 2003. « En se basant sur nos données de fossiles, on suppose que l’ancêtre de cette fourmi devait ressembler à une sorte de guêpe, peut-être similaire à la guêpe fourmi primitive Sphecomyrma aujourd’hui éteinte retrouvée dans de l’ambre fossilisée datant du crétacé (145,5 à 65,5 millions d’années) », poursuit-il. La nouvelle fourmi a été baptisée Martialis heureka ou « fourmi de Mars » parce qu’elle combine des caractéristiques jamais observées auparavant surtout pour vivre dans le sol. Aveugle – elle n’a aucun œil –, pâle et dotée de larges mandibules pour probablement saisir ses proies, cette fourmi mesure de deux à trois millimètres. Il s’agit de la première découverte d’un nouveau sous-groupe de famille de fourmis ayant des spécimens vivants depuis 1923. D’autres sous-groupes ont été découverts, mais à partir de fossiles. Cette découverte devrait aider les biologistes à mieux comprendre la biodiversité et l’évolution des fourmis qui sont abondantes sur la terre et jouent un rôle écologique important. Le biologiste a récupéré le seul spécimen connu de la fourmi Martialis heureka en 2003 dans un collecteur de feuilles mortes à Manaus, une ville au cœur de l’Amazone. Ces chercheurs ont conclu que cette fourmi appartenait à une espèce inconnue ainsi qu’à un sous-groupe de famille après des analyses morphologiques et génétiques. L’analyse de l’ADN des pattes de Martialis Heureka a confirmé sa position à la base même de l’arbre phylétique de l’évolution de ces insectes.