Irak Gates à Bagdad pour le départ du général Petraeus

Le secrétaire américain à la Défense salue le travail accompli par le « père » de la stratégie de contre-insurrection qui a fait baisser le niveau de la violence. Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, est arrivé hier à Bagdad pour une visite surprise à la veille de l’entrée en fonctions d’un nouveau chef de la coalition en Irak où les forces irakiennes prennent peu à peu la relève des Américains. « Nous sommes clairement sur une mission de transition », a déclaré M. Gates aux journalistes l’accompagnant, pour résumer le mandat du général américain Raymond Odierno qui succède au général David Petraeus pour le commandement des forces internationales en Irak. Il a rencontré le numéro 2 de la force multinationale, le général américain Lloyd Austin, et le chef des milices sunnites reconverties dans la lutte contre el-Qaëda après avoir formé le gros des rangs de l’insurrection. M. Gates devait rencontrer le Premier ministre irakien Nouri al-Maliki pour discuter de l’accord négocié actuellement entre les deux pays sur la présence américaine en Irak après 2008, à l’expiration du mandat de l’ONU le 31 décembre. Aujourd’hui, il doit assister à la prise de fonctions du général Odierno, principal artisan de la capture de Saddam Hussein en 2003 après la chute du régime irakien. Récemment nommé chef d’état-major adjoint de l’armée de terre américaine, ce militaire de 54 ans est réputé proche de ses hommes, courageux et fin stratège. Artisan de l’amélioration de la sécurité en Irak, David Petraeus, qui termine un commandement de 19 mois, deviendra chef du commandement central pour toutes les opérations militaires au Moyen-Orient et en Asie centrale. Il aura ainsi la responsabilité de superviser les deux guerres que les États-Unis mènent de front en Irak et en Afghanistan. « Il est entendu que nous resterons aussi engagés que nous le sommes actuellement, mais les domaines dans lesquels nous sommes sérieusement engagés continueront, je pense, de se réduire », a souligné M. Gates. « Et le défi pour le général Odierno porte sur la manière de travailler avec les Irakiens pour préserver ce qui a déjà été acquis (dans le domaine sécuritaire) et l’étendre même alors que le nombre de troupes américaines diminue », a estimé M. Gates. Le contrôle de la sécurité de 11 des 18 provinces d’Irak est déjà assuré par l’armée irakienne, et le président George W. Bush a annoncé la semaine dernière un retrait d’ici à janvier de 8 000 soldats américains. M. Gates a salué le travail accompli par le général Petraeus, « père » de la stratégie de contre-insurrection qui a ramené la violence au niveau le plus bas en Irak depuis quatre ans. Le secrétaire à la Défense a ainsi qualifié de « brillante » sa stratégie d’envoi de cinq brigades, soit 30 000 soldats supplémentaires. « Je pense qu’il a joué un rôle historique. Le général Petraeus est clairement le héros du moment. » Peu après l’arrivée de Robert Gates, au moins douze personnes ont été tuées et 32 blessées dans l’explosion de deux voitures piégées dans le centre de Bagdad, selon des sources aux ministères de l’Intérieur et de la Défense. En outre, une femme kamikaze a actionné en début de soirée sa ceinture d’explosifs lors d’un repas de rupture du jeûne, tuant au moins vingt-deux personnes dans la province de Diyala.