Hackett refait surface à temps pour Pékin

De nombreux nageurs ont par le passé remporté la même épreuve au cours de deux Olympiades consécutives, mais aucun n’a réussi cet exploit trois fois de rang. Grant Hackett, revenu au plus haut niveau après une phase difficile, veut que ça change. L’Australien est le seul avec le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband à pouvoir réaliser pareille performance lors des Jeux de Pékin. Si « VDH » visera ce triplé inédit sur la distance reine du sprint, le 100 mètres nage libre, Hackett « le forçat » cherchera la consécration sur l’épreuve la plus éprouvante, le 1 500 mètres. Après de nombreuses blessures et une profonde remise en cause, l’Australien de 27 ans semble en mesure de remporter son incroyable pari. « Je ne ressens aucune pression », a-t-il déclaré cette année lors des sélections australiennes. Le choix du 1 500 mètres vous classe un athlète dans la catégorie des durs à cuire, celle des compétiteurs capables de passer six heures dans l’eau chaque jour et de nager jusqu’à 100 kilomètres par semaine. Grand, plutôt mince, Hackett présente le morphotype parfait du nageur de fond, mais sa polyvalence en fit aussi un remarquable champion sur toutes les distances, du 200 au 1 500 mètres. Outre ses records du monde sur 800 et 1 500 mètres, qui tiennent toujours, il fut un temps détenteur de la meilleure marque mondiale sur 200 mètres et il a toujours en sa possession le deuxième meilleur chrono de tous les temps sur 400 mètres. À une époque, Hackett semblait réellement imbattable jusqu’à ce que son corps commence à lui faire faux bond. En 2004, il remporta son second titre olympique sur 1 500 mètres malgré une blessure à un poumon. Dix ans d’invincibilité brisés L’année suivante, après un formidable triplé aux Mondiaux (400, 800 et 1 500 mètres), son épaule droite demanda grâce et Hackett ne put échapper à une opération qui le priva des Jeux du Commonwealth en 2006. Par la suite, il commença à se plaindre du dos et un asthme d’effort lui fut diagnostiqué si bien qu’il se présenta aux championnats du monde de 2007 à Melbourne dans la pire forme de sa vie. Et cela se ressentit. Troisième sur 400 mètres, septième sur 800 et 1 500 mètres, Hackett n’était plus que l’ombre de lui-même. Dix ans d’invincibilité sur la plus longue distance venaient d’être brisés. Le champion australien entama alors une profonde remise en cause en vue des Jeux de Pékin. Il quitta son foyer de la Gold Coast, où il avait vécu toute sa vie, pour s’installer à Melbourne, où il épousa la chanteuse australienne Candice Alley. Il quitta aussi son entraîneur de 20 ans, Dennis Cotterell, pour rejoindre Ian Pope. Le pari, risqué, porta peu à peu ses fruits et, en mars, il a prouvé à tous ses adversaires qu’il était de retour au plus haut niveau en remportant les 200, 400 et 1 500 mètres des sélections australiennes. Puis, en juillet, Hackett a battu le record du monde du 800 mètres en petit bassin à l’occasion de sa dernière course de préparation. À Pékin, Hackett ne nagera pas le 200 mètres et, bien qu’il fasse partie des favoris sur 400 mètres, il se concentrera prioritairement sur le 1 500 mètres, dont il est le roi incontesté. Avec son record du monde de 14 minutes 34 secondes et 56 centièmes établi en 2001, il devance de plus de sept secondes le second nageur le plus rapide de l’histoire, un gouffre que personne n’a réussi à combler, pas même les Américains malgré la promesse d’une prime d’un million de dollars au premier qui le détrônerait. Vainqueur des sélections australiennes en 14’48’’65, Hackett a fait mieux cette année que le champion d’Europe, le Russe Yuri Prilukov. « Je nage sept secondes plus vite qu’avant les Jeux d’Athènes et environ huit secondes plus vite qu’avant les Jeux de Sydney, donc je suis certainement dans une meilleure position. »