NBA - Fin de la saison régulière ; les play-offs débutent ce week-end Folie à l’Ouest, l’Est promise à Boston

Les phases finales de la NBA qui débutent ce week-end offrent deux tableaux totalement opposés : un grand favori, Boston, dans la Conférence Est et huit équipes capables de s’imposer à l’Ouest. Même après 82 matches de saison régulière, la situation est loin d’être claire à l’Ouest, où les San Antonio Spurs de Tony Parker partent à la défense de leur titre NBA. Avec un bilan de 57 victoires et 25 défaites, les Los Angeles Lakers de Kobe Bryant se sont assuré la première place grâce à une victoire de plus que La Nouvelle-Orléans (2e avec 56-26) et San Antonio (3e avec 56-26). La situation est si confuse que Phoenix (55-27) se retrouve sixième avec seulement deux succès de moins que les Lakers. Et alors que 29 victoires séparent le 1er (Boston) du 8e (Atlanta) à l’Est, 7 seulement séparent le 1er (Lakers) du 8e (Denver) à l’Ouest. Du jamais-vu ! Les phases finales s’annoncent donc passionnantes de ce côté de la planète NBA. Et ce dès le 1er tour, qui se joue au meilleur des 7 matches. Les Spurs, dont l’équipe de base a remporté les titres en 2003, 2005 et 2007, entament leur parcours contre les Phoenix Suns, renforcés avec le pivot géant Shaquille O’Neal en février. Phoenix a battu San Antonio 3 fois en 4 confrontations cette saison. Le rêve des Lakers Les Lakers, champions de 2000 à 2002, se mettent de nouveau à rêver. Les Californiens, qui ont recruté cet hiver l’Espagnol Pau Gasol, croiseront Denver, capable du meilleur comme du pire à l’image de ses deux stars Allen Iverson et Carmelo Anthony. Annoncé favori en début de saison, Dallas, emmené par le MVP de la saison 2007, l’Allemand Dirk Nowitzki, a quelque peu déçu (51-31). Mais les joueurs du fantasque propriétaire Mark Cuban ont dû se réorganiser avec l’arrivée en cours d’exercice du meneur Jason Kidd. Et les Texans se retrouvent face à La Nouvelle-Orléans, l’une des surprises de l’année, avec son jeune meneur Chris Paul. Enfin, Houston, malgré une série record de 22 succès consécutifs et l’avantage du terrain, pourrait souffrir face au collectif des Utah Jazz. À l’autre bout du pays, Boston enfile le costume de favori. Les Celtics, l’une des plus mauvaises équipes l’an passé, se sont remis dans le bon chemin en une seule saison, grâce aux recrutements de Kevin Garnett et Ray Allen, venus prêter main forte à Paul Pierce. Le trio a conduit les « Verts » au meilleur bilan NBA, avec 66 victoires et 16 défaites. Bon courage à Atlanta, adversaire des Celtics au 1er tour ! Detroit, deuxième équipe à l’Est, vise la finale de la conférence pour espérer s’attaquer aux Celtics. Les Pistons devront d’abord se défaire de Philadelphie. Cleveland, finaliste NBA l’an passé – facilement battu par San Antonio –, retrouve pour la troisième année de rang Washington en phase finale. Les coéquipiers de LeBron James se sont imposés deux fois et comptent bien en faire de même cette saison. Le programme des play-offs Voici le programme des rencontres de play-offs qui se disputeront au meilleur des 7 matches : - Premier tour : du samedi 19 avril au 4 mai - Demi-finales de conférences : du 3 mai au 19 mai - Finales de conférences : du 18 mai au 2 juin - Finale NBA : du 3 ou 5 juin au 19 juin. NDLR : la date du début de chaque tour peut varier selon la durée des séries du tour précédent