SOCIÉTÉ Une cinquantaine de filles et fillettes retirées d’une secte polygame au Texas

La police continuait d’enquêter samedi après l’évacuation la veille de 52 fillettes et jeunes filles d’un ranch du Texas (Sud) appartenant à une secte mormone dissidente prônant la polygamie, et dont le gourou est en prison pour complicité de viol. Les services de protection de l’enfance du comté de Schleicher (ouest du Texas), qui ont supervisé l’opération, ont indiqué que les enfants étaient âgées de six mois à 17 ans. Des membres de la secte refusaient l’accès à ces services, selon des informations de la presse locale. « En se préparant à entrer dans le ranch, ils se préparaient au pire et réclamaient du personnel médical au cas où les choses tourneraient mal », a déclaré Allison Palmer, adjointe du juge, au journal local San Angelo Standard Times. Les enfants vivaient dans un ranch d’Eldorado, une propriété appartenant à l’Église fondamentaliste des Saints des Derniers jours (FLDS en anglais, courant fondamentaliste mormon). L’opération a été organisée à la suite d’informations selon lesquelles un homme de 50 ans aurait épousé dans l’illégalité et eu des relations sexuelles avec une jeune fille aujourd’hui âgée de 16 ans, rapporte le journal. Le quotidien indique que l’adolescente serait mère d’un enfant de huit mois. Un mandat d’arrêt a été émis contre le mari et la police a été autorisée à saisir tous les documents concernant ce mariage, ajoute le quotidien. Les petites filles et adolescentes ont été transférées dans un endroit secret de San Angelo, au nord du ranch. Selon Patrick Crimmins, porte-parole des services de protection de l’enfance de Schleicher, les personnes qui suivent le dossier vont tenter d’« évaluer leurs besoins et de déterminer les actions appropriées ». Selon le journal Houston Chronicle, des travailleurs sociaux ont passé la soirée de jeudi et la journée de vendredi à interroger des habitants du ranch et sont arrivés à la conclusion que 18 fillettes et adolescentes avaient fait l’objet d’abus ou risquaient d’en subir dans un avenir très proche. La FLDS est dirigée par Warren Jeffs, un polygame arrêté en 2006 près de Las Vegas pour complicité de viol et qui purge depuis une peine de réclusion à perpétuité. Il fait également l’objet de poursuites fédérales en Arizona et Utah. L’Église des Saints des Derniers jours, le principal courant de l’Église mormone, a renoncé à la polygamie il y a plus d’un siècle en échange de l’admission de l’Utah dans la Fédération des États américains. Elle excommunie les membres qui la pratiquent et a désavoué la FLDS, basée à Hildale et Colorado City, deux villes jumelles situées à la frontière entre Utah et Arizona. Le ranch d’où ont été retirés les 52 enfants avait été acquis par la secte en 2003 et était sous la surveillance des autorités. Outre l’Utah et l’Arizona, la FLDS compte des membres dans d’autres États comme le Nevada (Ouest), le Texas (Sud), le Colorado (Ouest), le Dakota du Sud (Nord) ainsi qu’en Colombie-Britannique, dans l’ouest du Canada. Lors du procès de Warren Jeffs l’année dernière, une jeune femme identifiée comme « Jane Doe IV » avait raconté en pleurant comment le gourou de la FLDS l’avait obligée à se marier en 2001 à l’âge de 14 ans avec un homme plus âgé. Lors de la cérémonie dans un hôtel du Nevada et malgré les protestations de l’adolescente, il lui avait ordonné de « se multiplier et remplir la terre d’enfants élevés dans le sacerdoce ». Quand elle était par la suite allée voir Jeffs en lui disant détester avoir des relations avec son mari, il lui avait intimé l’ordre de « rentrer et de faire ce que celui-ci lui disait ». L’opération menée vendredi dans le Texas rappelle un autre épisode remontant à juillet 1953. 400 membres d’une communauté fondamentaliste mormone avaient alors été arrêtés et 150 enfants avaient été retirés à la garde de leurs parents pendant deux ans.