Science Une collision d’astéroïdes serait responsable de la disparition des dinosaures

L’extinction des dinosaures, il y a 65 millions d’années, aurait pour origine une collision entre deux rochers gigantesques survenue dans la ceinture d’astéroïdes 100 millions d’années auparavant, révèle une étude publiée aujourd’hui dans la revue scientifique Nature. La collision entre les deux blocs de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre, explique l’équipe de chercheurs américano-tchèque, aurait éjecté de nombreux fragments dont l’un se serait écrasé sur la Terre il y a 65 millions d’années, provoquant un brusque changement climatique et la disparition des dinosaures. Cet événement est généralement expliqué par la chute d’un morceau de comète ou d’un météorite sur le site du cratère de Chicxulub – 180 kilomètres de diamètre –, au Mexique. D’autres fragments issus de la collision des deux astéroïdes se seraient écrasés sur la Lune, Vénus et Mars, poursuit cette équipe composée de William Bottke, David Vokrouhlicky et David Nesvorny, de l’Institut de recherche du sud-ouest au Colorado (États-Unis) et de l’Université Charles à Prague. Les chercheurs ont mis au point une simulation par ordinateur pour expliquer l’origine de cette collision, étudiant un astéroïde appelé (298) Baptistina, qui partage la même orbite qu’un groupe de rochers plus petits. Ils ont déterminé que ces différents éléments provenaient d’un même astéroïde géant mesurant 170 kilomètres de diamètre. Il y a environ 160 millions d’années, il aurait été percuté par un autre bloc de roche de 60 kilomètres de diamètre, provoquant l’éjection de nombreux fragments, dont quelque 300 mesurant plus de dix kilomètres de diamètre. Il y a 65 millions d’années, l’un de ces derniers aurait percuté la Terre, formant le cratère de Chicxulub et soulevant des nuages de poussières qui ont caché le soleil et provoqué un hiver prolongé fatal à des espèces comme les dinosaures. Les chercheurs ont constaté que parmi les sédiments recueillis dans ce cratère figuraient des traces de chondrite carbonée, un minéral uniquement présent dans certaines météorites. D’où leur conclusion qu’il n’a pas été formé par la chute d’une comète, mais par celle d’un astéroïde. Ils estiment qu’il y a plus de 90 % de chances pour que ce dernier provienne de la famille Baptistina. Le pic de ce bombardement d’astéroïdes a probablement eu lieu il y a 100 millions d’années, mais il n’est pas encore terminé, avertissent-ils : « Nos simulations nous poussent à penser qu’environ 20 % des astéroïdes situés aujourd’hui à proximité de la Terre appartiennent à la famille Baptistina. »