Premier League : Manchester et Chelsea vont s’affronter en patrons

Manchester United et Chelsea, qui l’ont encore emporté samedi lors de la 13e journée, s’affronteront la semaine prochaine avec le statut de patrons incontestés du championnat d’Angleterre de football, costume qu’Arsenal, tenu en échec, est de moins en moins en mesure d’endosser. Les Gunners, qui alternent le bon (une victoire sur Liverpool 3-0 la semaine passée) et le médiocre (un nul 1 à 1, à domicile face à une équipe de Newcastle en crise), sont des intermittents du spectacle, agréables à regarder mais pour l’instant trop inconstants pour prétendre au titre. Ils ont abandonné leur troisième place à Portsmouth, victorieux de Watford (2-1), grâce notamment à son vétéran nigérian Nwankwo Kanu, qui rejoint Didier Drogba en tête du classement des buteurs (8 réalisations). Après ce résultat décevant et une égalisation sur un coup franc de Thierry Henry, l’entraîneur Arsène Wenger a pour la première fois laissé percer une pointe de pessimisme : « Cette équipe a un gros potentiel, mais elle doit rapidement apprendre des fondamentaux dont disposent les équipes de haut niveau. Nous ne pouvons pas donner des buts comme ça. Les joueurs vont apprendre mais ils doivent apprendre vite. » Sans Robin Van Persie, blessé samedi, avec Gilberto et Tomas Rosicky incertains, Arsenal, 12 points derrière Manchester, devra éviter une nouvelle désillusion en recevant Hambourg cette semaine en Ligue des champions. « Nous serions en difficulté » en cas de résultat autre qu’une victoire, met en garde Wenger. « City ou United » L’entraîneur de Manchester United Alex Ferguson reconnaît volontiers que l’Europe et le déplacement sur le terrain du Celtic Glasgow ne seront pas le point culminant de sa semaine, prévu dimanche pour la réception de son dauphin, Chelsea. Le match en Écosse sera « la préparation parfaite pour Chelsea », dit Ferguson, dont l’équipe l’a emporté, grâce à un doublé d’un Wayne Rooney revenu au sommet, dans l’enceinte de Sheffield United (2-1), qui, d’ordinaire, ne lui réussit guère. Mais cette saison est peut-être la bonne. « Cette année, nous pensons être champions. La saison dernière, nous jouions pour la deuxième place. United a retrouvé l’esprit des années de sacre », explique Cristiano Ronaldo, dont l’équipe peut mettre les doubles champions à six points. Aussi, comme souvent, est-il difficile de donner beaucoup de crédit à l’entraîneur de Chelsea, Jose Mourinho, quand il affirme que « peu (lui) importe qui (son équipe) affrontera la semaine prochaine à Manchester, City ou United ». Qualifié en Ligue des champions, le Portugais, même s’il s’en défend, devrait laisser des titulaires au repos contre Brême : « Nous allons à Old Trafford en sachant que nous jouons bien. » Bien, mais sans brio, ses hommes s’étant contentés d’un coup franc de Geremi pour vaincre à domicile West Ham (1-0). Quant à l’équipe de Liverpool, elle a été égale à elle-même, incapable de gagner à l’extérieur, sur le terrain de Middlesbrough (0-0). « La bagarre pour le titre va être très difficile. Non seulement à cause de la différence de points, mais de l’atmosphère dans l’équipe », reconnaît Xabi Alonso. Les résultats Manchester City-Fulham 3-1 Chelsea-West Ham 1-0 Reading-Charlton 2-0 Sheffield United-Manchester United 1-2 Portsmouth-Watford 2-1 Arsenal-Newcastle 1-1 Everton-Bolton 1-0 Middlesbrough-Liverpool 0-0 Wigan-Aston Villa 0-0 Blackburn-Tottenham 1-1.