Premier League : la tête tend les bras à Chelsea

La 9e journée du championnat d’Angleterre de football offre une occasion en or à Chelsea, qui reçoit Portsmouth aujourd’hui, de s’emparer pour la première fois de la saison de la 1re place, en attendant le choc Manchester-Liverpool demain. Dominatrice en Ligue des champions, l’équipe de Jose Mourinho, toujours privée de ses deux gardiens titulaires Petr Cech et Carlo Cudicini, entend également régner en Angleterre. Si ses recrues Andrei Schevchenko et Michael Ballack restent discrètes, Chelsea dispose en son attaquant Didier Drogba d’une arme redoutable. « S’il n’est pas le meilleur attaquant du moment en Europe, je ne sais pas où il y en a un qui joue aussi bien que lui ! » dit son partenaire Frank Lampard. Drogba en est à neuf buts cette saison, quatre en Ligue des champions, cinq en championnat. Infranchissable les cinq premières journées, la défense de Portsmouth est toutefois la meilleure d’Angleterre. La mission de Manchester United, qui ne devance Chelsea qu’à la différence de buts, est autrement plus difficile. L’équipe mancunienne, avec un Wayne Rooney qui n’a plus marqué depuis la 1re journée mais revient en forme, reçoit Liverpool qui, avec huit points de retard sur les leaders, ne peut plus se permettre de musarder. Alex Ferguson se réjouit de pouvoir envisager le retour du défenseur argentin Gabriel Heinze. « C’est le genre de joueurs que vous voulez pour ce type de matchs, c’est un guerrier. Il est toujours disposé au duel avec le joueur qui entre sur son territoire », dit l’Écossais. Arsenal au contact Old Trafford n’est sans doute pas l’endroit idéal pour ramener une victoire. Mais Liverpool, qui a toujours encaissé au moins un but hors de ses terres, n’a guère d’autre choix. Et après la victoire en Ligue des champions à Bordeaux (1-0), qui place Liverpool en tête de son groupe, le discours de Rafael Benitez ressemble à celui de l’entraîneur d’un club en crise. « Il nous a parlé de nos performances cette saison et le fait que beaucoup de joueurs, y compris moi-même, ne sommes pas au niveau que nous avions ces dernières saisons », reconnaît le défenseur Jamie Carragher selon qui Manchester « vole en ce moment ». À Bordeaux, Carragher et Sami Hyypia ont cependant montré une solidité inédite cette saison. Arsenal, qui se déplace demain chez le promu Reading, reste au contact des deux premiers, avec cinq points de retard mais un match en moins. Après six victoires consécutives, les Gunners restent sur une cruelle désillusion sur le terrain du CSKA Moscou, une égalisation leur ayant été injustement refusée. Pour se mêler au duel Manchester-Chelsea, l’équipe d’Arsène Wenger devra évacuer la déception. Deux entraîneurs jouent peut-être leur tête ce week-end : celui de Charlton, Iain Dowie, qui reçoit Watford avec pour le moment sept défaites en huit matchs dans sa besace, et celui de West Ham, Alan Pardew, qui se trouve en position de relégable après avoir clamé ses ambitions européennes en début de saison. Le programme Aujourd’hui : Wigan-Manchester City Charlton-Watford Chelsea-Portsmouth Everton-Sheffield United Aston Villa-Fulham Demain : Manchester United-Liverpool Middlesbrough-Newcastle Blackburn-Bolton Tottenham-West Ham Reading-Arsenal.