Discovery retrouve le chemin des étoiles

Discovery a retrouvé le chemin des étoiles dans la nuit de mardi soir, jour de la Fête nationale américaine, effectuant le deuxième vol de navette depuis la tragédie de Columbia en 2003, une mission jugée essentielle pour la poursuite de l’exploration de l’espace. Seule ombre à ce succès mais sans gravité, plusieurs débris se sont détachés quelques minutes après le lancement, a indiqué Wayne Hale, directeur du programme des navettes lors d’une conférence de presse. « Le réservoir s’est très bien comporté cette fois », s’est-il félicité. Il n’y a pas de raison d’avoir « d’inquiétude » ni pour la sécurité des sept astronautes ni « pour l’orbiteur », les débris s’étant détachés à un moment où ils ne présentaient pas de menace pour la navette, a assuré M. Hale. Ce problème a été à l’origine de l’accident de Columbia et de la mort de ses sept membres d’équipage. Mais les responsables de la NASA n’étaient pas en mesure mardi soir de préciser si les débris étaient des bouts de mousse isolante ou de glace, préférant se féliciter du succès du lancement. « Je ne peux pas imaginer un meilleur endroit où se trouver pour un 4 juillet, le jour de la fête de l’indépendance (américaine), pour recommencer le lancement d’une navette », avait déclaré peu avant la mise à feu des moteurs le commandant de bord de Discovery, Steven Lindsey. À la fin de l’ascension, tous les membres des équipes responsables du vol et de la mission ont applaudi très fort, se félicitant mutuellement. La réussite de ce lancement est intervenue à la troisième tentative depuis samedi 1er juillet et marque aussi le premier vol d’une navette en moins d’un an. Arrivée sur orbite à 225,9 km au-dessus de la Terre, Discovery a allumé ses deux petits moteurs servant aux manœuvres dans l’espace pour atteindre l’altitude de 342,62 km qui lui permettra de débuter sa course-poursuite avec la Station spatiale internationale (ISS) qu’elle rejoindra ce matin pour un rendez-vous à une vitesse de 8 km par seconde, suivi d’un amarrage.