Premier League : la mise au point attendue de Chelsea

Chelsea ne sent pas pas encore le souffle de Manchester United derrière sa nuque, mais ses prestations décevantes au cœur de l’hiver lui imposent d’obtenir un résultat devant Manchester City, aujourd’hui lors de la 31e journée du championnat d’Angleterre. Avec une défense un peu moins souveraine et la baisse d’influence offensive de Frank Lampard, la prédominance jusque-là outrageuse des « Blues » s’est dissipée en ce début d’année 2006. Sur leurs dix matches depuis le 1er janvier, ils n’ont pris « que » 20 points. Soit une moyenne de 2 points par match, amoindrie par rapport aux 55 points pris sur les 20 rencontres précédentes. Reste que cette moyenne est exactement celle qu’il suffit à Chelsea de tenir pour être sacré champion pour la deuxième fois consécutive. Seize points lui manquent en huit matches à jouer, dans l’hypothèse où MU ferait de son côté le plein. Les Londoniens, apparus moins sereins avec l’exclusion de William Gallas lors du revers subi dimanche à Fulham (0-1), doivent donc esquiver l’obstacle Manchester City (11e). « Nous sommes aussi bons que nous étions il y a six ou huit semaines, clame bien le capitaine John Terry. Nous devons juste être un peu plus solides et revenir à ce que nous faisions l’an passé quand nous gagnions 1-0. » Mais le défenseur oublie de remarquer que son équipe n’a marqué que 7 buts sur ses 9 derniers matches. Derby de la Mersey Manchester City pourrait se révéler un adversaire ombrageux. Alors entraînés par Kevin Keegan, les autres « Blues » avaient été les premiers en octobre 2004 à infliger une défaite à Jose Mourinho depuis son arrivée en Angleterre. Ils avaient ensuite obtenu un nul à Londres (1-1) et ne se sont inclinés que 1-0 à l’aller cette saison. Cette 31e journée est aussi marquée par le 203e derby de la Mersey entre Liverpool (3e) et Everton (9e). Les « Reds » courent toujours après la 2e place, ayant deux points de retard sur MU, qui reçoit demain Birmingham (18e) et compte deux matches en retard. Ils ont retrouvé une certaine confiance offensive avec 15 buts marqués sur leurs trois derniers matches, dont un 7-0 passé à Birmingham en Coupe d’Angleterre. Mais Everton, revenu en course pour une place en Coupe de l’UEFA, reste aussi sur une série positive de 8 victoires et 1 défaite en 11 matches. La bataille pour la 4e place est toujours aussi intense. Arsenal (5e) doit confirmer son renouveau récent à l’extérieur, à Portsmouth (19e), qui vient d’aligner deux succès consécutifs. Blackburn (6e) doit composer avec une tâche à peu près identique à Sunderland (20e). Bolton (7e), qui avec ses deux matches en retard reste sans doute le mieux placé, devrait être plus à la peine à Middlesbrough (16e), alors que Tottenham (4e), en recevant lundi West Bromwich (17e), aura l’avantage si ses rivaux ont perdu, ou sera sous pression s’ils ont gagné.